Мы сцепились взглядами, как две очень злые кошки, готовые броситься друг на друга.
Я не знала, была ли эта змея замешана в том, что сейчас происходило в моих владениях, но предупреждение она получила. А может и намёк какой поняла.
– Больно ты мне нужна, – выплюнула Милли после паузы. – Твой муж принадлежит мне! Ха! Ты уже проиграла, как женщина.
– Подавись. Он всё равно нищий и без гроша в кармане, – не удержалась от шпильки я, зная, что Милли это заденет, а затем повернулась к Берти: – Думаю, нам пора. Не будем привлекать излишнее внимание.
– Девочки, не ссорьтесь. Ваша помада у меня, – немного нервно рассмеялся принц, будто пытаясь разрядить обстановку, но ситуация явно ему не нравилось.
– Поговори мне тут, Мари! Между прочим, Аарон нашёл способ поправить наше финансовое положение! – прилетело нам вслед от Милли.
Но мы оборачиваться не стали, и уже направлялись в дом.
Аарон действительно говорил о каких-то идеях, я это помнила. Но в целом мне было плевать. И на мужа, и на его любовницу. Пусть сами разбираются со своими проблемами, а мне хватает и так сложностей в жизни.
– Почему она такая неугомонная? – немного взволнованно пробормотал принц. – Никак не отстанет.
– Может потому что она беременна именно от тебя. В чём проблема признать её бастарда? Даже король признал меня. Так ведь?
Берти покосился на меня, а затем тихонько произнёс, чтобы больше никто не слышал:
– Я скоро женюсь на принцессе из соседней страны. Это дипломатический союз, который был заключен ещё полгода назад. Если узнают, что прямо перед свадьбой я заделал ребёнка другой женщине… помолвка может сорваться.
Я не стала ничего говорить принцу, лишь удручённо покачала головой. Но в мыслях прокляла похотливость местных драконов.
Нас впустили на приём, даже не проверяя приглашения. При виде Бертрано слуги просто распахнули перед нами двери и поклонились.
Меня тут же окутал запах дорогих духов, которыми аристократы поливались как из ведра.
– Разве ты не говорил, что тут будут только близкие друзья? – с некоторой тревогой спросила я принца.
Людей было больше сотни!
– О, будут. Это будет знаешь… как вечеринка внутри вечеринки! Вот! – Берти посмеялся, оглядывая всех вокруг повелительным взглядом.
С ним постоянно здоровались и ему кланялись.
Мы прошли к одному из столов. Принц схватил какой-то напиток, не глядя, и сунул мне в руку:
– Держи, сестрёнка! Подожди меня пару минут, мне нужно найти своего друга.
Чем я мешала непонятно, но с другой стороны, я сразу смекнула, что внимания ко мне будет куда меньше, когда принц уйдёт. Значит, смогу осмотреться.
– Как скажешь, братец, – согласилась я.
Не прошло и минуты, как увидела Милли, которая входила в зал. Вид у неё был довольно боевой. Мне оставалось лишь надеяться, что она не закатит очередной скандал. И вообще, лучше бы Бертрано приказал её сюда не впускать. Словесные запреты ей явно по боку.
– У вас причёска растрепалась, – донёсся до меня едва слышный шёпот.
– Что, простите? – с этими словами я развернулась.
Но ничего перед собой не увидела, кроме огромного растения, росшего в белом мраморном горшке.
– У вас сзади какое-то кубло на голове. Будто вас за волосы оттаскали, – сказал недофикус нежным женским голосом.
И вдруг я разглядела два голубых глаза между листьями.
– А меня ведь и правда оттаскали, причём прилюдно, – медленно проговорила я вслух, пытаясь разглядеть хоть что-то.
И тут из-за растения показалась миниатюрная блондинка в простом голубом платье. Оно явно было сшито из недорогого грубого материала.
Она довольно нагло схватила меня под руку и затащила за этот несчастный фикус.
– Я поправлю, только не говорите никому, что я здесь.
Девушка развернула меня, и я с усмешкой подчинилась, поражаясь деловитости этой особы.
– Вы прислуга и не хотите работать? – пошутила я.
– О, держу пари, вы меня знаете, – со смешинками в голосе сказала странная незнакомка, ловко стягивая мои волосы заколкой.
– Правда? – довольно скептически произнесла я.
– Меня зовут Кэтрин, но меня все зовут Кэтти-свинопаска. – последнее девушка почти пропела.
Я повернулась, глядя на милую девушку с недоумением.
– Ну же, – ободряюще улыбнулась она. – Можете начинать!
– Начинать что?
– Издеваться! Ах, Кэтти, где же твои свинки? А ты правда спишь с ними в одном загончике? Кэтти-свиной пяточок!!!
Я ничего не понимала, но девушка показалась мне забавной.
– Вы милая, – хмыкнула я, разворачиваясь. – Почему я должна над вами смеяться?
Провела рукой по волосам. Девица и правда всё поправила.
– Но все же смеются, – ответила Кэтти в недоумении. – А вы пришли сюда с зазнайкой Берти, поэтому наверняка тоже захотите надо мной поиздеваться.
Тут меня озарила мысль:
– Вы та самая свинопаска, на которой женился один из принцев? Брат мне рассказывал.
– Брат? – Кэтти закатила глаза. – Ещё лучше… сестра этих монстров во плоти. Только не выдавайте меня.
– Не буду, – успокоила её я. – Меня зовут Мариэлла, я жена Аарона Райдера. И я не слишком-то вхожа в местное общество. Вы, должно быть тоже.
– Мариэлла? Та самая, мужу которой Берти заплатил кругленькую сумму, чтобы тот развёлся с вами и женился на его беременной любовнице? Я вам очень сочувствую. Я ведь и сама жертва подковерных игр принцев…
– Вы сказали, что мой брат заплатил моему мужу, чтобы тот развёлся со мной?
– Конечно! – добродушно ответила Кэтти-свинопаска. – Ещё до вашей свадьбы. Поймите правильно, не жениться господин Райдер не мог…
– Да. Ведь он обещал моему отцу королю жениться… – я вспомнила, что читала намёки на это в письме матери.
– Именно! – согласилась Кэтрин. – Но я была удивлена насколько быстро нашлась причина для развода.
Я ничего не ответила, продолжая переваривать полученную информацию.
Значит, Аарон заранее знал, что ему придётся со мной развестись. А брат ему заплатил.
Теперь стало ясно, почему мой всё ещё муж гуляет от Милли и ведёт себя так будто он не слишком-то обременён отношениями, в которых царит если не любовь, то хотя бы страсть.
Но назвать чужого ребёнка своим законнорожденным первенцем… Как он мог так низко пасть?
– Кэтти, вы уверены в том, что говорите? – с сомнением спросила я, немного подумав. – Всё-таки дать своё имя чужому ребёнку это довольно серьёзно.
– О, я вас умоляю, – хмыкнула она. – Эти драконы живут инстинктами. Неужели вы не замечали?
– Они ведь и люди, не только звери, – возразила я.
– То, что вы видите, это флёр аристократии. Но они частенько ведут себя словно животные. Ими движут инстинкты. Стоит ящерам увидеть хорошенькую женщину, и они теряют голову, – закатила глаза моя новая знакомая. – А может их мозг спускается сами поминаете куда?
Она сделала вполне определённый жест, насмешливо ухмыляясь.
Кэтти явно говорила сгоряча. Но что-то в этом было.
– Доля правда в ваших словах есть, – согласилась я, вспоминая, попытки Аарона заполучить меня.
Он был словно хищник, охотящейся за добычей.
– Инстинкт размножения у них на первом месте. И жестокость. Животная яростная жестокость. Драконам некуда её выплёскивать и порой их прорывает. Я немного изучала историю. Раньше королевство часто вело войны. И как ни странно, это помогало драконам выпускать пар. Сейчас же…
– Они зажаты в тисках приличий, – закончила я фразу за девушку.
– Именно так! – улыбнулась Кэтти во себе зубы. – Мы с вами друг друга понимаем с полуслова.
– И не говорите, – задумчиво пробормотала я, а затем добавила, едва не рассмеявшись от накатившей на меня радости: – Кэтти, вы гений и мой спаситель. Мне только что пришла в голову потрясающая идея!
Девушка пожала плечами и улыбнулась в ответ:
– Рада, что смогла помочь.
Но теперь я знала! Знала, что предложить Мэллори! Конечно, идея слегка безумная…