Эстер пожала плечами:
– Это же правда. За что меня ругать?
– Столица или какой-то другой город не виноват, что ваш отец оставил нас, – высказала неприглядную правду я. – Дело только в нём.
– Мы-то давно смирились, – ответила Эми. – Но вот мама…
– Она будто боится всего нового, – поддакнула Эстер.
Стоило подумать, как помочь Грейс. Я бы не хотела, чтобы она ставила на себе крест. Она делает отличный мармелад. В своих мечтах я уже видела её владелицей лавки со сладостями. Только вот нужно ли ей это? Время покажет.
Если захочет остаться в «Драконьем сердце» я буду безмерно рада. Я полюбила всем сердцем свою маленькую семью.
Эстер встала из-за стола:
– Я в школу. Сегодня кружок по шитью. Раз пока работы мало могу сходить.
Её глаза горели в предвкушении.
Когда младшая ушла, я обратилась к Эмили:
– А ты чем будешь заниматься?
– Не знаю, – пожала плечами она. – Работы нет, потому что ремонт и поля сожгли. Никогда такого не было. Может, матери помогу суп сварить.
– Я сейчас еду в город. Поедешь со мной?
– Зачем? – удивилась девушка.
– Ты же хотела открыть свою таверну?
– Хотела…
Я широко улыбнулась. Визитка, которую мне оставила Кэтти, лежала в поясной сумке.
– Сегодня я еду в гости к принцессе-свинопаске. И могу взять тебя с собой. Хочешь посмотреть на её таверну?
– К принцессе-свинопаске? – подскочила Эмили. – К той самой, которая вышла замуж за одного из сыновей короля?
– Именно так, – кивнула я.
– Хочу! Я побежала! Можно в новом платье? – обрадовалась Эми. – А то мне некуда его надеть. А так хоть для принцессы…
– Беги, переодевайся.
Я надеялась, что Кэтти поможет мне, или на худой конец что-то посоветует.
Настало время начинать исправлять мою репутацию в обществе.
Я отдала кучеру визитку с адресом таверны, и мы с Эмили сели в экипаж.
Место назначения было в самом центре столицы. Чудесное расположение, обещающее огромные перспективы для Кэтти.
Мне сложно было представить, как она сначала умудрилась выйти замуж за принца, будучи свинопаской, а потом из принцессы стать владелицей таверны? Вот это жизненный путь. А ведь Кэтти явно была не старше меня.
Мы тряслись в экипаже довольно долго и уже успели устать. Летняя духота давала о себе знать. Даже в первые деньки июня солнце пекло так, будто хотело сжечь эту землю дотла.
Когда экипаж остановился, мы выбрались из него прямо на разбитую дорогу.
– Не думала, что в столице есть такие злачные местечки… – Эмили боязливо поёжилась.
Раздался какой-то скрип.
Мы с Эми дружно повернули головы и увидели, как серая, потёртая временем вывеска, висящая на одном из зданий, качается и…
Бум!
Один из держателей отвалился с грохотом. Вывеска закачалась ещё пуще прежнего, но выстояла.
– Это же «Грозный хряк», – в голосе Эми больше не было былого энтузиазма. – Нам точно сюда?
Я сглотнула.
Ну, в конце концов все с чего-то начинают…
– Точно, – кивнула я утвердительно.
Мы переглянулись. Я ободряюще улыбнулась Эми, и мы двинулись вперёд,
Таверна была старой, грубой и неухоженной даже по меркам того, что я видела на улочках около рынка.
Мы подошли к самому зданию, и я уже потянулась к отполированной чужими грязными руками ручке двери. Вдруг сверху, будто на чердачке таверны послышался странный звук.
Я успела лишь поднять и голову и увидела…
Огромного поросёнка с крыльями за спиной!
– Хрю-ю-ю-ю!
С громким, резким звуком, напоминающим сочетание визга и рёва, он набросился на меня сверху, сбивая с ног.
Я упала на траву под истошный визг Эми.
Хряк придавил меня к земле копытцами, низко и гортанно порыкивая, как самый настоящий монстр.
Я размахнулась и со всей дури влепила ему по ушам, но это лишь разозлило его. Свин попытался укусить меня! И у него были два огромных клыка!
– А-а-а! Свинокрыл! – закричала Эми.
Я успела мельком увидеть, что на неё напал второй поросёнок поменьше.
Вдруг раздался властный окрик:
– Хрюкозавр! Грозокрыл! Сейчас же прекратите!
Свин тут же замер, глядя на меня исподлобья и тяжело дыша от гнева. Моя рука, которую я занесла, чтобы снова стукнуть поросёнка, тоже зависла в воздухе.
Мы смотрели друг на друга так, будто сейчас вопьёмся друг другу в глотки. Только меня смущал тот факт, что клыки у поросёнка явно больше, значит я буду в проигрыше.
Кэтти появилась рядом, с волнением глядя на меня – распростёртую на земле и придавленную свином.
– Хрюкозавр! Отпусти леди. Сейчас же, – ледяным голосом велела она. – Это друг.
Свин виновато опустил голову. Крылышки тоже поникли. Он слез с меня, а Кэтти протянула мне руку:
– Извините, Мариэлла. В последнее время меня достают незванные гости, вот свинокрыли и разбуянились… Вы целы?
Я взялась за протянутую мне руку, поднимаясь на ноги. Попыталась отряхнуть платье, но оно было безнадёжно испачкано.
– Не пострадала. Наверное, стоило предупредить о визите, – ответила я. – Но я что-то без приглашения.
– Все отлично, проходите, – Кэтти кивнула на таверну, а затем посмотрела на Эми: – Как тебя зовут? Испугалась?
Девушка косилась на двух свинокрылов, которые взлетели обратно на чердак. Теперь сверху торчали только розовые пятачки. Они наблюдали за нами.
– Эмили. Немного испугалась, – честно ответила девушка. – Но больше за леди Эванс.
– Какая у вас тут интересная охрана, – улыбнулась я, потирая ушибленную пятую точку.
– Есть такое, – улыбнулась в ответ свинопаска-принцесса. – Пойдёмте, угощу лимонадом? Только зайдём чёрного хода, у нас тут случился погром в зале. После этого свинки и стали такие нервные.
Мы зашли за здание и вошли внутрь в небольшой коридорчик. Сразу за ним шла кухня. В нос сразу ударил запах мяса.
Помещение кухни было маленькое и темное, без окон. Оно было освещено лишь тусклым светом от нескольких чадящих масляных ламп и слабым огнем в небольшом каменном очаге. В комнате было немного душно.
Над очагом висел старый, почерневший от копоти котел, в котором варились мясные кусочки. Это от него шёл этот приятный, сытный запах. Я едва не облизнулась.
Стены кухни были сделаны из грубого камня и покрыты грязной штукатуркой. Было видно разводы – видимо, Кэти пыталась их отмыть, но безуспешно.
На этих же стенах висели самые необходимые кухонные принадлежности: несколько деревянных ложек, ножей с потемневшими лезвиями и пара железных кастрюль. Все это – изношенное и много раз ремонтированное.
Кэтти сначала дала мне мокрую тряпицу, чтобы протереть платье, а затем посадила нас за деревянный поцарапанный стол на старые табуретки. Поставила перед нами глиняные кружки. Старые, видавшие виды, но чистые.
– Уф! – выдохнула она, плюхаясь за стол рядом с нами и ставя на стол кувшин. – Простите, что такой приём, но чем богаты, тем и рады.
– Я пришла за советом, – пояснила я, глядя как хозяйка разливает прохладный лимонад по кружкам.
И где она только его тут хранила в такой жаре?
– Касательно двора, – догадалась Кэтти сходу.
– Именно так.
– Ой, у вас не слишком сильный огонь? – Эми бросилась к котелку, в котором варилось мясо.
– Всё под контролем, – улыбнулась принцесса-свинопаска. – Но можешь добавить немного специй… вот возьми на столике рядом.
– Сколько?
– На свой вкус, – подмигнула Кэтти девушке.
– Она мечтает стать поваром, – негромко поделилась я.
– Правда? – Кэтти лукаво улыбнулась. – Эми, как насчёт похозяйничать на кухне в моей таверне, а?
– Можно? – просияла девушка.
– Конечно можно. Я хотела сварить рагу с мясом. Можешь мне помочь. Порезать овощи и прочее. А потом нас угостишь, как в настоящей таверне.
– Я хочу! Конечно! – Эми тут же принялась за работу, напевая себе под нос.
Я бы не сказала, что эта кухня чем-то отличалась от нашей домашней. Пожалуй, она была даже хуже. Но кажется Эмили больше всего волновало, что мы в таверне. Атмосфера ей была по душе. Ну пусть балуется.