– На самом деле нет. Но целоваться я не слишком-то стесняюсь, – ответила я, призывно стрельнув в Даррена глазами.
Внезапно он подхватил меня на руки и закружил, а я весело и беззаботно рассмеялась, хватаясь за крепкие мужские плечи. Мне казалось, что я героиня счастливого романтического фильма.
В воздухе пахло цветами и чем-то нестерпимо волнующим и приятным.
Я на долгие годы запомнила этот запах, он словно осел внутри меня, проник в самые дальние уголки памяти. Десятки лет спустя я много раз вспомнила этот восхитительный момент, и каждый раз этот запах будто возникал из ниоткуда. И лишь потом я поняла, что он ассоциировался у меня со счастьем. Безграничным и всепоглощающим счастьем. И этот день стал точкой его отсчёта.
Но тут Даррен поставил меня на ноги и принял такой серьёзный вид, что я даже испугалась.
– Мари… – он протянул мне руку и раскрыл ладонь, на которой поблескивало золотое колечко, усыпанное крошечными зелёными камушками. – Знаю, нужно бы сделать предложение как-то по-другому, но я не смог терпеть. Я принёс с собой кольцо в надежде, что ты согласишься. Именно сегодня. Я не вижу смысла тянуть… выходи за меня. Стань моей. Я не понимаю этих ухаживаний, но клянусь буду беречь тебя до конца наших дней.
Я прижала руку к груди, и, кажется, даже не дышала, пока Господин Дракон это всё говорил. Вот так сразу… и замуж?
– И не будешь запрещать мне работать и развивать мой клуб? – с подозрением спросила я, прищурившись.
– Скажу больше, я расчётливо надеюсь, что ты ещё и будешь помогать мне с моим. Так что думай, прежде чем соглашаться. Ты подписываешься не салфеточки у окна вязать.
Наверное, это лучшее, что мне мог сказать мужчина! Но…
– Я тебе отвечу, но… чуточку позже, – выпалила я, немного смущаясь.
В глазах Господина Дракона появилась тревога.
– Понимаю. Теперь всё изменилось. Ты одна из самых желанных невест королевства… любимица самого Фредерика. Возможно, ты хочешь рассмотреть ещё варианты. Но я тебе предупреждаю – я никого к тебе не подпущу. А если кто-то посмеет посмотреть на тебя – он пожалеет. Ты моя.
– Глупый, – я потянулась вперёд и легко чмокнула Даррена в губы, чем несказанно его удивила.
Да-а… ему придётся привыкать к моему развязанному поведению. Я ещё и не такое могу… но покажу ему попозже.
– Мне нужно повидаться с Великом. Я хочу у него кое-что уточнить, – объяснилась я.
– Но как ты его увидишь? Он же бог.
– Надо хотя бы попробовать. Я оставлю тебя на полчаса? Ты не против?
Конечно, Даррен был не против, хоть и отнёсся весьма скептически к тому, что я собралась звать Велика. Кажется, он всё ещё подозревал, что я хочу отмазаться от свадьбы.
А я бежала по саду вперёд и не верила, что я захомутала самого принципиального холостяка королевства. Чудеса, да и только! Сердце пело от счастья, тело казалось лёгким, как пушинка.
Единственное, что меня волновало – а вдруг Велик вернёт меня обратно? Или вдруг я внезапно умру? Он говорил, что последствий для жизни не будет… Но кто знает, что на уме у хитрого божка? И наш уговор…
Словом, прежде чем соглашаться на то, чтобы связать свою жизнь с мужчиной моей мечты, ой… то есть с драконом моей мечты, я хотела прояснить некоторые моменты. Я слишком была привязана к Даррену и не хотела давать ему ложные надежды.
Выбежав на крыльцо, я остановилась, тяжело дыша.
– Велик! – негромко позвала я.
Не прошло и пары секунд, как знакомый голос раздался позади меня:
– Звала меня?
– Опять следишь за мной, – сделала вывод я, разворачиваясь. – Уж больно быстро появился.
– Вы такие милые… я почти всплакнул, – Велик театрально смахнул слезу пухленьким пальчиком с огромным перстнем.
Сегодня на нём был розовый в оранжевую крапинку костюм тройка и зелёные башмаки с сумасшедшим орнаментом. Волосы Велика слегка отросли и теперь ещё сильнее торчали в разные стороны, как у сумасшедшего учёного. К тому же головной убор он сегодня не надел.
– Ну и что скажешь? – вопросительно изогнула брови я. – Я спасла дрогонов до конца лета, как и обещала. Теперь твоя очередь.
– Спасла? Ты правда так думаешь?
Внутри будто что-то оборвалось. Я с тоской прошептала:
– Думаешь, отец солгал?
– Король? Вовсе нет.
– А чего же тогда? Зачем так пугать?
Внезапно я услышала в отдалении приглушённое рычание, а там уже знакомое «урк-урк».
– Зубастик, – пробормотала я. – Он опять ест петту Персивальда! Ну что же за несносный малыш. Грейс же каждый день выносит ему на окраину леса нарезанные кусочки. Подожди, Велик, я должна его отправить обратно в лес. Иначе кто-то из гостей увидит.
Велик уселся на ступеньки, по своему обыкновению начав болтать ногами. А я направилась в сторону посевов Перси, которые ютились за небольшим забором и высокими кустами, скрывающими огород.
С тех пор, как в особняке стали появляться посторонние, я строго настрого запретила дрогончику подходить близко. Зная его любовь к угощениям, мы носили ему петту к лесу. И я частенько заглядывала, чтобы проведать маленького друга.
Только вот он подрос и стал совсем не таким, как был раньше. Зубастик заматерел и почти догнал по размеру свою мать. Я поражалась тому, насколько быстро растёт малыш.
Он по-прежнему иногда дарил мне камни, но уже не так часто.
А вот самый первый – дрогонье сердце – я спрятала дома в своей комнате. Он почему-то всегда был тёплый.
Однажды я надеялась сделать скульптуру в виде дрогона и дать ему в лапки этот самый камень. В память о нашей дружбе. К тому же подобное произведение искусства было бы отличным дополнением к владениям «Драконье сердце».
Я вышла из-за поворота и увидела жуткую картину. Четверо мужчин, одетых, как наёмники, нападали на Зубастика, который отбивался от них негромко, но очень злобно рыча.
Вдруг один из них вытащил длинный меч:
– Не хочет по-хорошему... – услышала я его выкрик.
– Прекратите! – закричала я, испугавшись за своего любимца. – Уроды!
А затем закричала ещё громче:
– Помогите! Помогите!
Я сразу поняла – нужно быстро найти помощь. Иначе они просто убьют его. Зачем и почему я не пыталась анализировать. Просто развернулась и понеслась к дому, продолжая звать на помощь. Внутри билась мысль: лишь бы малыш продержался до того, как придёт подмога.
Но я не пробежала и десяти метров.
Потому что, к моему ужасу, меня вдруг накрыла огромная тень. Я успела поднять голову и увидела того самого дракона, который когда-то сжёг нам петту и пытался сжечь дом.
Это было последнее, что я увидела. Дракон подхватил меня лапой и сжал когтями до хруста в рёбрах. Меня так встряхнуло, что я потеряла сознание.
Глава 34. Тайный враг
Я пришла в себя от тихого урчания и того, что кто-то толкал меня в бок.
– Ах, – выдохнула я, потому что рёбра пронзила острая боль.
Открыла глаза, чувствуя, как пульсируют виски.
Зубастик смотрел на меня тревожными грустными глазёнками.
– Малыш… – прошептала я, приподнимаясь на локтях.
Хоть перед глазами всё и плыло, я разглядела в полутьме, что мы находимся в пустой комнате, единственное что в ней было – клетка примерно два на два метра. Мы в ней и сидели. С учётом того, что дрогончик подрос, нам было тесновато. В воздухе витал едкий запах старой соломы и мочи. В углу стояли погнутые, давно не мытые металлические миски с остатки налипшей на них еды.
Я поняла, что мы попали кому-то в плен. И судя по этому месту, здесь кого-то держали и раньше.
Вдруг открылась дверь, ведущая в комнату. Свет ударил в глаза, и я зажмурилась на пару мгновений.
– Эта сука очнулась, – услышала я грубый мужской голос.
– Отлично. Мы как раз скоро отплываем. Заставим её утихомирить эту зверюгу, – ответил другой голос.
Открыла глаза и увидела высокого тощего мужчину лет пятидесяти. У него во рту недоставало парочку зубов, а взгляд был полон презрения и превосходства. В руке он держал нечто напоминающее копье с острым, блестящим наконечником.