— И что там сейчас? — спросил Хуберт, только что натянувший расписные валенки, которые купил в сувенирном магазинчике.
— Ничего. Дом просто законсервирован. А вокруг — заповедник. Плюс зона отчуждения рядом.
— Там никто не живёт? — спросила подошедшая Валя, как обычно, вооружённая планшетом и карандашами для набросков.
— Я читал, там живут привидения, — с энтузиазмом произнёс Хуберт. — О, а давайте лучше махнём туда?
— А что, мне нравится, — подхватила Ева.
— Поддерживаем, — сказал Тимур, обхватывая Тоню за плечи.
— Я в деле, — поднял руку в вязаной варежке Арнольд Степной.
— Я бы тоже поехала, — подала голос Валя.
— А я нет. — Агнесса развернулась и ушла в гостиницу.
— Нет, я тоже не поеду, — покачала головой Астра, теребя перламутровую пуговку на белоснежном узком пальто.
— А сопровождение? — спросила Лиза, приплясывая на морозе.
— Нет-нет-нет, и не уговаривайте, — замахал руками Грибницкий, как только Хуберт открыл рот. — Хватит с меня одного мёртвого города.
— Вы с нами? — обратился к Истомину Арнольд.
— Чем вас не устраивают согласованные маршруты? — спросил Истомин, который вообще не горел желанием куда-то ехать, особенно в какие-то отдалённые места, связанные с Агнессой Русаковой.
— Какой вы скучный, — скривилась Ева, надевая розовые наушники из искусственного меха.
— У меня почти такие же, — улыбнулась Лиза и указала на свои пушистые наушники салатового цвета.
— Группам без сопровождения ездить нельзя, — прогромыхал Грибницкий.
— Отлично, едем! — Арнольд первым забрался в микромнибус.
Истомин, мысленно застонав, полез следом. Пока остальные рассаживались, Арнольд и Хуберт меняли маршрут на панели управления.
— Почему водителя нет? — спросил Истомин, пропуская в салон Лизу.
— Так интереснее, — пожал плечами Хуберт.
— Маршрут построен, — произнёс металлический голос из динамиков.
— Готово! Поехали! — Хуберт плюхнулся на свободное кресло.
Микромнибус провёз группу по припорошённому снегом Растяпинску и выехал за пределы городка. Мимо проплывал густой лес, покачивающий оголёнными ветвями деревьев. Солнце двигалось к закату, и лес потихоньку погружался во тьму, лишь позолоченные верхушки слабо колыхались на фоне ярко-голубого неба.
После поворота налево включились динамики.
— Внимание, прослушайте важное сообщение, — сказал приятный мужской голос. — Вы въезжаете на территорию Чернореченского заповедника. Данная территория охраняется законом об особом статусе природоохранных зон и объектов культурного наследия. В свя-ччшшшш, — дальше последовало шипение и шкворчание. — Территория заповедника граничит с ч-шшш, — после ещё пары минут прерывистых помех голос произнёс: — …тственности не несёт. Будьте осторожны.
— Интересно, мы успеем вернуться до темноты? — задумчиво произнесла Тоня, выглядывая в окно.
— Хорошо бы, — зевнула Ева.
Истомин хотел вернуться сейчас же. Внутри как будто медленно завязывался тугой узел. В прошлый раз, когда он приезжал в Растяпинск, и речи не шло о посещении какой-то старой усадьбы с привидениями, о ней даже никто не упоминал.
Микромнибус остановился.
— Приехали! — Хуберт поднялся и первым вышел в открывшуюся дверь.
— Посмотрите, как классно, — восхищённо произнесла Тоня, оказавшись на улице. — Никаких эстакад, массивов, высоток. Чистый воздух! — Она шумно вдохнула и выдохнула облако морозного пара.
Остальные высыпали наружу, и микромнибус, закрыв двери, плавно укатил.
— Ой, давайте только поскорей, — проговорила Ева, дыханием согревая ладони.
— Поскорей что? Мы вообще где? — Лиза беспокойно осматривалась.
Действительно, в обе стороны убегала пустая дорога, по обочинам возвышались деревья. Никакой усадьбы видно не было.
— Правда, а где мы? — спросил Тимур. — И где… А куда мы, собственно, направлялись? Вы что вбили в маршрут?
— Я вбивал «усадьба Русаковых», — сказал Хуберт, натягивая ушанку.
— И где она? — Ева начала приплясывать от холода.
— Агнесса говорила, что дом в лесу, — подала голос Валя.
— Так давайте у неё и спросим, куда нам дальше идти. — Лиза зубами стянула перчатку и достала коммуникатор. — Странно, связи нет.
— И у меня нет, — проговорила Тоня, поднимая вверх руку с коммуникатором.
Остальные тоже достали свои коммуникаторы, но связь отсутствовала полностью.
— Что теперь? — спросила Тоня, поближе придвигаясь к Тимуру.
— Пойдём… э-э… туда. — Хуберт указал направление.
— Почему не туда? — спросила Валя, кивая в другую сторону.
— Потому что мы оттуда приехали.
— Но логичнее будет вернуться.
— Может, до усадьбы теперь ближе. — Хуберт зашагал вперёд по дороге, остальные поплелись следом.
Истомин шёл последним. Он впервые оказался в подобном месте — ни машин, ни людей, только небо и лес. Даже связи нет. Вокруг такая тишина, что уши закладывало.
Впереди показалось ограждение. На невысоком оранжевом заборе, перегородившем дорогу, висела табличка с надписью «Ремонт». За ограждением распростёрлась глубокая яма метра четыре в длину.
— Вот почему он нас высадил, — пробормотал Хуберт. — Придётся обходить.
— Может, лучше вернёмся? — хнычущим голосом спросила Ева.
Хуберт раздражённо махнул рукой и свернул на обочину. С треском ломая прутья, он пробрался сквозь невысокий куст. Следом пролез Арнольд, затем остальные.
— Мальчики, вам же говорили про закон! Нельзя ломать деревья! — Тоня осталась на обочине дороги вместе с Истоминым.
— А что нам делать? — донеслось из-за куста.
Стараясь не трогать ветви, Тоня, подобрав длинный подол в складках над расписными валенками, тоже прошла за куст, Истомин, которому хотелось просто замереть на месте, последовал за ней. В лесу оказалось куда темнее, чем на открытой дороге. Заходящее солнце отражалось лишь от самых верхушек деревьев, внизу лежала стремительно сгущающаяся зимняя тень. Под ногами хрустели примороженные опавшие листья.
— Наверное, пора поворачивать на дорогу, — сказала Лиза, засунув ладони под мышки и глядя под ноги.
— У меня колготки сейчас примёрзнут, — проговорила Ева, пряча руки в рукава.
— Ничего, мы их ломиком потом отколупаем. — Тимур замотал лицо шарфом, так что остались видны только глаза с заиндевевшими ресницами.
Хуберт, шедший впереди, повернул направо. Но деревья так и тянулись сплошной беспросветной стеной.
— И где дорога? — раздражённо произнёс Арнольд. Его бритая голова, видимо, сильно замёрзла, косички, болтающиеся на затылке, постукивали друг о друга, как сосульки.
— Мы, что заблудились? — испуганно спросила Тоня. Её длинные косы покрылись инеем.
— Да не может быть! — Хуберт пошёл быстрее, но дорога так и не показывалась.
Минут через десять быстрого шага Хуберт остановился. Остальные, стараясь держаться поближе друг к дружке, собрались вокруг него.
— Что будем делать? — хрипло спросила Лиза.
— К-кто-нибудь з-знает, как выжить в-в лес-су? — Валя начинала заикаться, то ли от страха, то ли холода.
Все обернулись на Истомина.
— Связи всё ещё нет? — Ничего лучше в голову не приходило.
Все отрицательно покачали головами.
— Там запад, — махнул рукой Истомин, подняв голову. Верхушки деревьев подсвечивались лишь с одной стороны. — Значит, там север.
— И чем нам это поможет? — спросил Тимур, беря под руку Тоню.
— Можно примерно вычислить направление, откуда мы приехали, — догадалась Ева и указала: — Оттуда.
— И что дальше? — резко спросила Тоня.
— Откуда я знаю, — огрызнулась Ева.
Краем глаза Истомин заметил, как в кустах что-то мелькнуло. Светлый ушастый комок проскакал между тонкими стволами и исчез в чаще.
— Эй, там тропинка! — Тимур тоже заметил кролика и пошёл следом.