Воинственный дикий норманн («северный человек») столь же мало дорожил жизнью других, как и своей собственной. Он был жесток с побежденным врагом и с жителями той местности, которую опустошал своими набегами. Случалось даже, хотя и не очень часто, что он приносил своим богам человеческие жертвы, для которых обычно выбирались пленные, невольники и осужденные на смерть преступники. Но в случае чрезвычайных бедствий отец мог принести в жертву и своего сына. Или народ — своего правителя. Кроме того, у скандинавов, как у древних греков и римлян, отец имел право убить своего новорожденного ребенка, и этот обычай всегда соблюдался, когда дети имели какой-нибудь физический недостаток.
Викинги
Таково было состояние скандинавов в «героическую» эпоху, впрочем, дошедшие до нас предания об этом времени не уходят дальше начала христианской эры.
Эпоха викингов
Из сведений, которые мы имеем о древнейшей эпохе скандинавской истории, мы можем заключить, что хищнические набеги викингов продолжались несколько столетий, и главным побуждением к подобным экспедициям был удивительный боевой дух «северных людей».
«Феномен» викингов занимает около двухсот пятидесяти лет (приблизительно с 800 по 1050 г.: его началом чаще всего считается 8 июня 793 года, когда разграбили аббатство Линдисфарн в Нортумбрии, а концом — 14 октября 1066 года, день битвы при Гастингсе).
Эти самые викинги, как мы теперь понимаем, были потомками людей каменного века, пришедших в Скандинавию примерно 6000 лет назад и вытеснивших (либо ассимилировавших) местных охотников-собирателей, чьи предки оказались там в конце последней Ледниковой эпохи, то есть приблизительно еще на 6000 лет раньше.
Начиная с VIII века, викинги стали весьма значительной силой. На своих быстроходных судах они совершали плавания вокруг Европы, на Ближний Восток и в Северную Африку, а также в Исландию, Гренландию и даже в Северную Америку.
Викинги занимались торговлей, но чаще банальными грабежами местного населения. Также они основывали в новых землях колонии.
Началом эпохи викингов принято считать 793 год, когда викинги разграбили крупный монастырь Святого Кутберта на британском острове Линдисфарн. Есть, однако, свидетельства и более ранних нападений викингов на британские поселения: в 789 году, например, они напали на город Портсмут.
Жилище викингов. Эрувиль-Сен-Клер (Нормандия).
Парк исторической реконструкции Орнавик
Понятно, что нападения викингов не были связаны исключительно с их грубостью и воинственностью. Причиной нападений было увеличение населения и неразрывно связанный с этим недостаток в средствах существования. А увеличение населения шло от чрезмерной плодовитости браков у древних скандинавов.
Учащению хищных набегов на ближних и дальних соседей способствовало еще и то обстоятельство, что наследником всего отцовского имущества считался только один из сыновей, а остальные должны были сами приобретать или завоевывать себе богатство.
По совокупности этих обстоятельств набеги стали настолько часты, что вошли в обычай и превратились в настоящее ремесло, которое как нельзя более соответствовало всему строю скандинавской жизни.
Норманны («северные люди») были убеждены, что к Одину не следует отправляться бедным, и что чем более приобретенных сокровищ положить на костер покойника, тем больше наслаждений будет ожидать его в Вальхалле. Так что набеги сначала предпринимались только для взаимного грабежа между различными скандинавскими племенами, но потом они стали направляться преимущественно на чужие и далекие края.
Морские набеги, или так называемые походы викингов сделались вскоре преобладающими и повели скандинавов к берегам Немецкого моря, в Британию, к Оркадским и Фарерским островам, в Нидерланды, Францию, Испанию и Португалию, а потом и далее — за Гибралтарский пролив.
Корабль викингов
Мерилом силы для участников в экспедиции было весло в тринадцать локтей длиною, и кто не мог управлять им, не принимался в товарищество. Обыкновенно в поход отправлялись от двенадцати до ста судов. Пираты не только опустошали морские берега, но и проникали иногда во внутренность стран, следуя вверх по течению рек. Если им преграждали обратный выход в море, то они перетаскивали на плечах свои суда, вместе с добычей, к другой реке и спускались по ней в море.