Эти набеги предпринимались на легких ладьях, вмещавших в основном не более 120 человек. Длина ладей варьировалась в основном в пределах от 1,8 до 15 м, однако самая большая, как утверждается, имела длину около 335 м.
На каждого викинга, вернувшегося домой с мешком серебра или добывшего себе надел земли на завоеванных территориях, приходился, по меньшей мере, еще один, изрубленный на куски в битве или умерший от болезни в зимнем лагере. Ясно, что в стремлении стяжать добро, землю и славу викинги охотно шли на отчаянный риск.
Суда нередко погибали от бурь, но смерть на море считалась у скандинавов столь же славной, как и смерть в бою. Корабли викингов сначала не имели парусов, а приводились в движение веслами, которых обыкновенно бывало по пятнадцать пар.
Жены викингов встречают своих мужчин из похода
Скандинавы возвращались из своих набегов со множеством съестных припасов, драгоценностей и невольников. Благодаря последним викинги завозили в свое отечество многие полезные ремесла и искусства.
Морские походы не мешали скандинавам совершать набеги на суше. Так что неудивительно, что при своей изумительной предприимчивости, жажде опасностей и необыкновенной физической силе «северные люди» еще в начале VI века проникли, через Россию, до берегов Черного моря, и под именем варягов поступали на службу греческих императоров, личные телохранители которых долгое время набирались преимущественно из них.
В IX веке набеги викингов стали особенно часты, а условно завершилась эпоха викингов в 1066 году с нормандским завоеванием Англии.
На конец «эпохи викингов» пришлось начало политического объединения скандинавских народов. Приблизительно в середине X века первый король Норвегии Харальд I Прекрасноволосый объединил южные области своей страны, а в Дании всех князей подчинили себе сначала Кнуд I Хардекнуд, а потом его сын Горм Старый.
Харальд I Прекрасноволосый. Худ. Моррис Вильямс (1913)
Сын Горма Старого Харальд I Синезубый в середине 970-х годов воспользовался недовольством норвежцев властью их короля (конунга) Харальда II Серой Шкуры, убил его в бою и распространил власть датчан на Норвегию, правда, ненадолго — с его смертью власть датчан над норвежцами прекратилась.
Шведский король Эрик VI Победоносный в конце своей жизни в первой половине 990-х годов одержал верх над датским правителем Свеном I Вилобородым, но сын Эрика Олаф Шётконунг не сумел удержать завоеваний отца. Свен Вилобородый не только освободился от власти шведов, но в 1000 году вернул датчанам власть над норвежцами, правда, тоже ненадолго — только до своей смерти в феврале 1014 года.
При Олафе II Святом, в 1027 году, уже норвежцы (в союзе со шведами) предприняли попытку завоевания Дании. Провал этой попытки вернул Норвегию под власть датчан и на непродолжительное время дал их королю Кнуду Великому власть над Швецией.
Кнуд (Канут) Великий, сын Свена Вилобородого, был поистине великим правителем. В 1016 году он разбил англичан в битве при Ассандуне. Потом он встретился с новым королем Англии Эдмундом II, и они приняли решение разделить королевство. Однако после скорой смерти Эдмунда Кнуд остался королем всей Англии.
Во время своего правления он разделил Англию по датскому образцу на четыре части: Уэссекс, Мерсию, Восточную Англию и Нортумбрию, тем самым заложив основы английского и британского территориального устройства. А в Дании при нем сложилось особое войско (тинглид) из представителей наиболее знатных семей (зародыш будущего рыцарства), а также началась регулярная чеканка монеты.
Существует легенда о том, что Кнуд Великий очень устал от лести и подхалимства придворных. Однажды один из них сказал, что король мог бы требовать покорности у моря, и тогда Кнуд продемонстрировал невозможность этого, доказав, что не все в силах королей, даже самых великих.
Кнуд Великий и его придворные
Сын Олафа Святого Магнус I Добрый получил корону Дании после смерти бездетного Хардекнуда, единственного законного сына Кнуда Великого, согласно существовавшему между ними договору, что если кто-нибудь из них умрет без наследника, то второй унаследует его трон, что было оспорено двоюродным братом Хардекнуда Свеном II Эстридсеном, сыном сестры Кнуда Великого. Магнус назначил Свена своим наместником в Дании, но в 1043 году Свен отошел от норвежского короля, за что был изгнан Магнусом из Дании. Вернуться в Данию Свен смог лишь после смерти Магнуса в 1047 году. Преемник Магнуса на норвежском троне Харальд III Суровый много лет вел войну со Свеном, но так и не добился победы. С ее прекращением на 30 лет между тремя скандинавскими королевствами установился мир.