Во времена первородного Хаоса, когда не существовало ничего, кроме бездны Гиннунгагап, царства тумана Нифльхейм и царства огня Муспельхейм (а также нескольких великих родников), от встречи льда с огнем родились великан Имир и корова Аудумла. Имира называют инеистым великаном, он первый из так называемых йотунов, которые позднее начнут бороться за власть с богами-асами. Впрочем, в первое время Имир вел себя спокойно и набирался сил, питаясь молоком Аудумлы. А вот несчастной корове (согласно преданиям, она отличалась гигантскими размерами) есть было практически нечего, ведь не существовали еще ни зеленая трава, ни деревья. И она просто лизала соленые глыбы, родившиеся в момент столкновения ледяного и огненного миров. Видимо, этой скудной пищи ей вполне хватало, и она продолжала выкармливать великана, за что и получила позднéе почетное прозвище «благороднейшая из коров».
Имя Аудумла обычно переводят как «безрогая корова, обильная молоком». Впрочем, на большинстве старинных изображений она вполне рогатая.
Аудумла лижет ледяные глыбы, способствуя появлению на свет Бури. Изображение в исландском манускрипте XVIII в.
Считается, что от тепла коровьего языка, растопившего ледяную глыбу, родился еще один великан по имени Бури. О нем мало что известно, кроме того, что его называют одним из прародителей богов-асов, дедом Одина. А вот Имир в это время весьма интересным способом породил других живых существ. Из ног его, как гласят старинные легенды, появились еще несколько великанов-йотунов, которые начали заселять пока не до конца упорядоченный мир.
Родословная Бестлы в древних преданиях освещена слабо. Но ее часто называют дочерью некоего Бельторна, сына Имира.
Бури в это время тоже не терял времени даром: он породил на свет нескольких детей – каким именно способом, достоверно неизвестно, – и его сын Бор женился на инеистой великанше по имени Бестла. От брака Бестлы и Бора родились дети – боги-асы, в числе которых были Вили, Ве и Один. Если имя последнего часто упоминается в древних источниках, то о его братьях известно очень мало и сведения о них крайне запутанные. В общем-то это легко объяснимо – любая мифология с течением времени трансформируется, обогащается новыми представлениями о мире и человеке. И например, Ве иногда представляют просто как одну из ипостасей Одина. Другие же источники, как, скажем, «Сага об Инглингах», упоминают о том, что Вили и Ве помогали Одину управлять миром, а значит, представляли собой все же самостоятельных персонажей.
Образ великанов-йотунов – в дословном переводе это слово означает «обжора» – был довольно сложным. Они считались первыми обитателями мира, предшествовавшими богам и людям, и вступали в борьбу за власть с богами, что роднит их с греческими титанами. Как гласят легенды, йотунов отличали крайняя злобность и в то же время простодушие. Также им приписывали способность вызывать стихийные бедствия, а иногда попросту отождествляли с буйными и непредсказуемыми природными силами.
Именно эта троица, сыновья Бестлы, начала противостояние с Имиром. Из-за чего – тайна, покрытая мраком; скорее всего, имел место первый в истории спор из-за власти и первенства. Вражда эта закончилась для Имира самым печальным образом. Братья-асы, которые, видимо, приходились ему правнуками по матери, убили его. И именно смерть Имира завершила время Хаоса и дала начало рождению нашего мира в том виде, в каком мы его знаем: из мяса Имира, как считали скандинавы, образовалась суша, из крови – вода, из костей и зубов – горы, из волос – деревья, крышка его черепа стала небесным сводом, а мозг превратился в облака. То есть части его тела дали начало появлению Мидгарда – серединного мира, обиталища людей.
Но перед тем, как это произошло, кровь Имира затопила все вокруг, и в ней утонули не только множество великанов, но и его кормилица – корова Аудумла. Спасся лишь великан по имени Бергельмир, чье имя означает «ревущий подобно медведю», который и дал начало новому поколению йотунов.
Л. Фрёлих. Один и его братья убивают Имира. 2-я пол. XIX в.
Чтобы небосвод не падал на землю, изобретательные Один, Вили и Ве скрутили из его углов нечто, напоминающее коровьи рога, и благодаря таким «ножкам» появилось пространство между землей и небосклоном. А для надежности в каждый из этих рогов посадили по карлику-двергу, чтобы они дополнительно поддерживали небосвод. Четверо двергов носили имена Нордри («северный»), Судри («южный»), Аустри («восточный») и Вестри («западный»). Очень интересны их образы: во-первых, дверги, которые в северной мифологии традиционно считались подземными жителями, внезапно были избраны для такой ответственной миссии, а во-вторых, согласно их именам, они не только поддерживали небосвод, но и олицетворяли стороны света. Поэтому некоторые исследователи древней мифологии склонны думать, что первоначально это были некие великаны, символы стихии ветра, который, как известно, может дуть с разных сторон. Двергами они стали позднее.