- Это дорога Фафнира, - тихо проговорил Регин за спиной юноши. - Трава вокруг сожжена его ядовитым дыханием, а канава, которую ты видишь, - след от его брюха.
- След от его брюха? - недоверчиво спросил Сигурд.
Он подошел ближе. По обе стороны канавы были заметны глубоко врезавшиеся в землю отпечатки гигантских когтистых лап.
- Как велик твой брат, Регин! - сказал юноша, меряя глазами следы чудовища.
- Да, Сигурд, - отвечал гном, боязливо выходя из-за кустов. - Он так велик, что даже Грам не достанет спереди до его сердца. Лучше вырой яму на дне канавы и спрячься в ней. Когда Фафнир проползет над тобой, ты поразишь его мечом снизу.
Совет Регина показался юноше разумным.
- Хорошо, - сказал он. - Так я и сделаю, а ты пока ступай к Грани и постереги его, чтобы на него не напали волки.
Гном наклонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку, и поспешно зашагал к лесу. По дороге он еще раз обернулся и, увидев, что Сигурд роет мечом яму, весело потер руки.
- Золото достанется мне одному, - прошептал он. - Золото Андвари достанется мне одному!
Юноша уже кончал свою работу, когда услышал позади себя чей-то голос:
- Здравствуй, Сигурд. Что ты здесь делаешь?
Сигурд обернулся и увидел уже хорошо знакомого ему одноглазого старика в широкополой шляпе и синем плаще.
- Привет тебе, Гникар! - воскликнул он. - Я рою яму, чтобы подкараулить в ней дракона Фафнира.
Гникар покачал головой.
- Тот, кто дал тебе такой совет, - твой злейший враг, сказал он. - Ты убьешь Фафнира, но и сам погибнешь вместе с ним, захлебнувшись в крови, которая хлынет из его раны. А после вашей смерти Регин один захватит все сокровища.
- Что же мне делать? - спросил юноша, догадавшись о коварном замысле гнома.
- Вырой несколько таких ям и соедини их между собой, ответил старик, - тогда кровь Фафнира растечется по ним, и ты останешься в живых.
- Спасибо тебе, Гникар, - сказал Сигурд. - Это уже третья услуга, которую ты мне оказываешь, а я еще не расплатился с тобой и за две первых.
- Придет время - расплатишься, - промолвил старик. - Ты помнишь, что я сказал в прошлый раз? Теперь больше я к тебе не приду, а ты сам придешь ко мне. И придешь навсегда, - добавил он тихо.
Юноша вздрогнул. Только теперь он понял, кто стоял перед ним.
"Ты - Один!" - хотел было воскликнуть он, но старик уже исчез так же внезапно, как появился.
"Да, это Один: он помогает мне, как помогал и моему отцу до тех пор, пока не пробил его час", - подумал Сигурд, снова принимаясь за работу.
Следуя совету Гникара, он выкопал несколько ям, соединил их между собой и прикрыл сверху ветками ракиты. Тем временем солнце скрылось за лесом. Приближалась минута, когда Фафнир должен был спуститься к реке. Сигурд вытащил меч, спрыгнул в одну из ям и присел на ее дне, ожидая появления дракона. Не прошло и получаса, как земля вокруг него задрожала, послышалось громкое свистящее дыхание чудовища, напоминающее сопение целого стада быков, и тяжелая, шлепающая поступь его лап. Сигурд затаил дыхание. Внезапно на лицо ему упали крупные горячие капли ядовитой слюны, и в следующее мгновение грузное тело дракона плотно закрыло небо над его головой. Юноша быстро приподнялся и по рукоятку вонзил в него меч, а потом так же проворно выдернул его снова. Из раны обильным потоком хлынула кровь, растекаясь ручьями по всем вырытым ямам. Фафнир глухо застонал и тяжело упал на бок.
"Кажется, я победил", - подумал Сигурд, поспешно выскакивая из своего убежища.
Увидев юношу, дракон с трудом повернул к нему огромную безобразную голову.
- Кто ты, осмелившийся пронзить мечом сердце Фафнира? спросил он слабеющим голосом. - Как звали твоего отца и откуда ты родом?
Юноша вспомнил, как его еще в детстве учил Регин, что проклятие умирающего может причинить вред, если он знает имя своего врага, и ответил:
- У меня нет ни роду, ни племени, ни отца, ни матери. Один брожу я по свету, а зовут меня "Гордый олень".
- Значит, тебя породило само чудо, - сказал Фафнир. Долгие годы носил я волшебный шлем и внушал ужас всем отважным героям. Ты первый без страха стоишь передо мной.
- Сердце истинного храбреца не испугает никакой шлем! возразил Сигурд.
- Если ты такой храбрец, так почему же ты побоялся сказать мне свое имя? - усмехнулся Фафнир.
Юноша покраснел и гордо поднял голову.
- Ты прав, Фафнир, я тебе солгал! - смело воскликнул он. - Меня зовут Сигурд, я сын Сигмунда и внук Вольсунга, хотя, быть может, ты даже и не слыхал о нашем роде.
- Нет, Сигурд, я знаю все, - ответил дракон. - Я слышал твоем отце: он был герой, поэтому и его сын так дерзок. А все-таки ты пленник датского короля и его слуга.
- Никто не брал меня в плен на поле битвы, - с достоинством произнес юноша. - А слуга я или свободный человек, в этом ты убедился сам.
- Ладно, Сигурд, не сердись, - тихо промолвил Фафнир. - Я умираю и хочу перед смертью дать тебе добрый совет. Не бери мое золото, не бери Андваранаут, кольцо Андвари, - это принесет тебе гибель.
- Смерть - удел каждого, рано или поздно она придет и ко мне, - сказал Сигурд. - Почему же я должен ее бояться?
- Да, смерть удел всякого, - ответил Фафнир. - Но хорошо умирать в преклонные годы, оставляя после себя наследников, - ты же еще молод, и с тобой окончится род Вольсунгов. Не трогай сокровищ Андвари, Сигурд. Над ними тяготеет проклятье, а больше всего бойся моего брата. Я знаю, что он ради золота научил тебя убить меня, ради золота он убьет и тебя.
- Спасибо за совет, Фафнир, - сказал Сигурд. - Но я уже говорил тебе, что не знаю, что такое страх.
- Тогда ты скоро умрешь, - глухо прошептал дракон.
Его голова упала на землю, огромное тело вытянулось - он был мертв.
В наступившей тишине Сигурд услышал чьи-то легкие, осторожные шаги. Он оглянулся и при свете взошедшей луны увидел маленькую, чуть сгорбленную фигуру Регина. Гном, словно не веря своим глазам, посмотрел на юношу, потом кинул быстрый взгляд на убитого дракона, и его лицо недовольно сморщилось.
- Ты убил моего брата, Сигурд! - сказал он плаксивым голосом. - Какой выкуп я получу от тебя за его смерть?
- Ты хочешь получить выкуп за смерть брата?! - воскликнул возмущенный юноша. - Но разве не ты подстрекал меня его убить? Разве не ты мечтал захватить его золото?
- Ты прав, Сигурд, - согласился гном. - Однако, по нашим обычаям, я все равно должен получить выкуп. Многого я не прошу. Пусть этим выкупом будет сердце Фафнира. Вынь его, зажарь и отдай мне. Тогда ты со мной расплатишься.
- Хорошо, - сказал удивленный Сигурд. - Он ожидал, что Регин попросит у него часть его золота. - Это я могу сделать.
Он пошел в лес, принес оттуда большую охапку хвороста, разложил костер и, вырезав своим мечом сердце дракона, принялся, его поджаривать. Гном молча наблюдал за ним, а потом лег у костра и, попросив разбудить его, когда сердце поджарится, заснул.
Постепенно ночной мрак рассеялся, взошло солнце, и в небе над Гнитахейде появились первые птицы.
"Наверное, жаркое уже готово и мне пора будить Регина", подумал Сигурд. Он потрогал сердце дракона руками и при этом сильно обжег себе палец. Еле удержавшись от крика, юноша сунул палец себе в рот и в тот же миг услышал, как одна из пролетавших над его головой ласточек прощебетала:
- Вот сидит Сигурд и жарит для Регина сердце дракона. Он бы сделал умнее, если бы съел его сам.
- А вон лежит Регин и, притворяясь спящим, думает лишь о том, как бы ему убить Сигурда, - ответила ей другая ласточка.
- Надо было бы Сигурду сделать его на голову короче! воскликнула третья.
- Да, мудр был бы Сигурд, если бы он все понял и сделал так, как вы советуете, - сказала четвертая.
- Ax, что вы! Этот Сигурд просто глуп! - возразила пятая. - Он убил одного брата и оставил в живых другого. Не понимаю, как он не может догадаться, что Регин все равно убьет его ради золота.