У Толока Івана, нащадка першого козака, який осів у селі, чотири сини. Федір, Санько та Борис одружені. У старшого, Федора, вже дочка на виданні, а в Санька сина треба женити. Наймолодший серед Толоків — Марко — служив у війську.
Сім’я Толоків дружна і в роботі, і в житті. Ледь займеться на світ, усі вже працюють. Не чули на їхньому подвір’ї ні лайки, ні галасу. Кожен своє діло знає. Проте і в них свого хліба не вистачало, доводилося прикуповувати.
Відслужив Марко в солдатах, повернувся додому. Обідати тепер сідало двадцять три душі, а землі всього шість з половиною десятин, трохи більше, ніж чверть десятини на душу.
Якось увечері старий Толок сів до столу, подумав, подумав та й каже:
— Як будемо жити далі? Розділимося чи вкупі житимемо?
Старший Федір мовив:
— Розділимося — з голоду помремо.
Санько підтримав брата:
— Думали ми з Тодоською на копальні податися. Нашу частку брати не будемо, грішми тільки допоможіть, щоб до шахти дістатися. Вам легше стане.
— А ти, Борисе, що скажеш? — спитав старий Толок.
— І ми теж туди, якщо відпустите, — схилив голову Борис.
— Тепер за тобою слово, Марку.
— Я до пана піду. Вам тепер важко, а коли оженюся, ще важче стане. Не в нашого папа, то в іншого роботу знайду.
Погомоніли, подумали, де взяти гроші, та й порішили: Федір лишиться в селі, Санько й Борис із сім’ями поїдуть на шахти.
Марко невисокий на зріст, але міцний, кремезний, силу велику має. З обличчя гарний, смаглявий. Очі чорні, великі. Спокійний, дужий. Любив пісні, голос мав хороший, густий і слухняний бас. Од батька навчився грати на бандурі. Як почне грати, то зачарує слухачів.
Через місяць, коли відсіялися, Марко пішов до Шпейдера найматися.
Старший Шнейдер того дня ходив по оборі сердитий. Свиня задушила двох поросят. Почувши, чого прийшов Марко, буркнув, що той буде свинарем. А Марко з норовом. Годувати свиней?
— Не буду.
— Ач який, чого ж тобі треба? — здивувався пан.
— Служив я в кавалерії, знаю добре коней і люблю їх. Ходитиму коло коней, — відказав Марко. І не просив, а ніби вимагав. Не сподобалося це панові, вирішив він провчити зухвальця. Згадав про Змія, жеребця, якого ніхто не міг об’їздити. Троє конюхів виводили Змія на прогулянку.
— Гаразд. Ходімо, — посміхнувся пан.
На стайні він показав окутий залізом станок із грубих колод:
— Виводь і сідлай жеребця, а що з тобою станеться, не відповідаю. Впораєшся із Змієм, конюхом призначу. — А сам швиденько вискочив із стайні і виліз на високий поміст, з якого завжди милувався кіньми.
Розійшлися хто куди конюхи, вже хто-хто, а вони добре знали Змія чистокровного кабардинця. А Марко спокійно підійшов до станка Змія. Дід Мартин, конюх, попередив:
— Стережися, бо вб’є!
Ще в ескадроні командир не один раз питав Марка, чи він бува не циган. Слухали його коні навіть ті, які нікого не підпускали до себе. Найлютіших і норовистих міг приборкати Марко. І без батога.
Хто навчив Марка якось особливо скрикувати, невідомо, але саме так він приборкував найнепокірніших жеребців. У цьому неголосному, владному і водночас дикому вигуку, чулася сила, що підкорює лева і тигра.
Непривітно зустрів Змій Марка, вдарив задніми копитами по станку, притиснув вуха, злісно заіржав і скоса глянув на парубка.
— Ну, ти, не жартуй! — спокійно мовив Марко. Ту ж мить перед його обличчям мигнули копита. Марко пригнувся і враз опинився біля голови коня. Тварина хотіла вкусити сміливця, але Марко так крикнув, що не тільки Змій сів на задні ноги. В інших станках коні злякано затупцяли. Марко взяв Змія за повід і вивів на подвір’я, прив’язав за конов’язь і попрямував до стайні по сідло та вуздечку.
Фердінанд Шнейдер, вирячивши очі, зачудовано дивився на незвичайного конюха. У Маркових руках не відчувалося хвилювання, він спокійно сідлав коня. Той знову хотів укусити його, але Марко тільки неголосно буркнув:
— Ну, ну, не жартуй! — і штовхнув Змія в голову.
Всі бачили — Марко штовхнув Змія несильно, а кінь похитнувся й одразу стих. Засідлав його Марко, обернувся до пана і спитав:
— Що тепер робити?
— Об’їздити, щоб під сідлом ходив, — ледве вимовив од подиву поміщик.
В цей час на подвір’я вийшов молодий пан. Почувши останні батькові слова, глузливо кинув:
— Куди там йому об’їздити! Вже коли я нічого з ним не можу вдіяти, то він тим паче. Хто Змія виводив?
Марко спаленів:
— Вам, паничу, не знаю, чи пощастить сумирну кобилу об’їздити, а я на Змієві поїду куди завгодно. Одійдіть, а то Зіб’ю!