Замираю от страха. В лунном свете мускулистая спина волка отливает серебром, сверкающие оранжевые глаза сосредоточены на мне. Морда зверя искажена в страшном оскале.
Мне хочется бежать, но я понимаю, что далеко не уйду. Может, я смогу прыгнуть в колодец. С этого угла я не могу увидеть жеребца, но даже если он убежал, не мне его винить.
Я дотягиваюсь до ножа, скрытого за поясом, вид которого не пугает волка. Зверь огромен, а оружие маленькое.
Волк рычит, и этот рык вибрирует сквозь меня. Страх, сковавший тело и разум, отступает под волной кипящей ярости. Это существо не будет угрожать моей деревне, близким, семье и мне самой.
— Скарлет, — тихий шёпот Августа разносит ветер. — Медленно встань за мной.
Я понимаю, что он добрался до меня. Каким-то образом Август бесшумно подкрался ко мне и теперь, взяв за руку, подталкивает к себе за спину. Волк переместился и теперь находился на другой стороне колодца от нас.
— Зачем ты пришла? — спрашивает Август у меня на ухо.
Он зол.
— Потому что ты всю жизнь один этим занимался, — отвечаю я.
Август вздыхает, и на мгновение я ощущаю, как он прижался губами к моим волосам. А потом он толкает меня себе за спину и швыряет камень в волка.
Тот врезается зверю в плечо. Волк рычит и кидается вперёд.
Всё происходит так быстро, что я едва успеваю отскочить.
Вместо того, чтобы налететь на колодец или оббежать вокруг, волк прыгает через него. Кровь стынет у меня в жилах, когда я понимаю намерения зверя. Август тоже всё понимает и кидается вперёд, чтобы помешать зверю.
Они оба падают на землю, и я вижу лишь кубарь меха и зубов. У меня вырывается крик.
Схватив нож, бросаюсь к ним и бью волка. Тот взвывает. Знаю, что нанесла небольшое увечье, но боль остаётся болью. И это даёт Августу шанс воспользоваться собственным ножом и спихнуть зверя в колодец. Волк падает вниз, но приземлившись на дно продолжает рычать.
— Он жив, — отрывисто дышу я, не в силах обернуться, опасаясь, что волк выскочит на нас.
Август хватает лопату и начинает закидывать колодец землёй.
Я падаю на колени и помогаю ему загребая руками грязь. Мы работаем как сумасшедшие, каждая минута кажется часом.
Немного погодя, Август хватает меня за руку, останавливая хаотичные движения.
— Скарлет, хватит.
Я понимаю, что всё это время плакала.
— Он мёртв, — заверяет меня Август и поднимает на ноги.
Я бросаюсь в его объятия, Август сгребает меня в охапку и прижимает к себе.
— Зачем ты сюда пришла? — отрывисто спрашивает он.
— Я должна была найти тебя, — отвечаю я, превозмогая рыдания. — Я не могла допустить, чтобы с тобой что-то случилось.
Он крепко обнимает меня и зарывается лицом в мои волосы.
— Ты безрассудная женщина, Аленькая.
Я закрываю глаза, прижимаясь к нему и вдыхая его неповторимый аромат.
— Давай, — говорит он, одной рукой гладя мне спину. — Нам нужно уничтожить следы и скрыться до того, как стая выследит своего вожака. — Август свистит, и его жеребец возвращается к нам. — Ты отведёшь назад коня, а я устрою пожар.
Я качаю головой.
— Я тебя не брошу.
Я сижу верхом и смотрю, как Август кусочком кремня разжигает огонь. Он бросает сухую траву в колодец, а потом швыряет туда горящую палку. На мгновение пламя вспыхивает в колодце, а затем затухает. Огонь перебьёт волчий запах, и стая не сможет найти вожака.
Август запрыгивает в седло позади меня и притягивает к себе. Мы скачем в ночи. Снова раздаются завывания, и я напрягаюсь.
— Сейчас они в чаще леса.
— Жаль, что мы не можем избавиться от них всех.
— Мы нуждаемся в их защите. Обитающие рядом волки защищают деревню от крупных хищников. Надеюсь, смерть вожака удержит их от нападений, — дыхание Августа ласкает моё ухо, когда он отвечает мне.
— Я тоже на это надеюсь.
Прикрыв глаза, я расслабляюсь в надёжном кольце рук, нежась от тепла его тела.
— Весной я отведу тебя к их логову, — говорит он. — Издалека ты сможешь посмотреть, как резвятся маленькие щенки с матерями.
— А сколько рождается в год?
— Обычно один помёт, но, как правило, выживает только один.
Меня передергивает. Если бы рождалось больше детёнышей, то волки могли уничтожить деревню.
Август заезжает на коне в свой амбар, спрыгивает на пол, а потом помогает спуститься мне. Он заводит жеребца в стойло, берёт меня за руку и ведёт в дом. Август зажигает две масляные лампы, и комнату заливает тусклым светом. Я никогда здесь раньше не была, но не удивлена, что мебели не так много. Август не похож на мужчину с большими запросами.
— Садись, — говорит он. Хотя это скорей приказ.
Я присаживаюсь за кухонный стол, голова идёт кругом от всего случившегося. Я даже не против того, что Август командует.
Он скидывает свою порванную, грязную рубаху. Его грудь и живот покрыты царапинами и синяками, но когда я встаю, чтобы осмотреть раны, Август говорит мне оставаться на месте.
Я наблюдаю, как он моется в тазике, а потом обтирается тканью. После этого Август подходит ко мне с кувшином и чашкой.
— Пей, — говорит он, протягивая мне что-то пахнущее крепким сидром.
Я глотаю, и жидкость приятно обжигает горло.
Затем Август приносит чистый кусок ткани, смачивает его водой и становится передо мной на колени. Мокрой тканью он вытирает слёзы и грязь с моего лица. Прикрыв глаза, я позволяю ему поухаживать за мной. К горлу подступают слёзы, но нет причин плакать. Мы победили. Вожак мёртв. Волчья стая ослабнет.
Вместе мы сможем защитить нашу деревню.
— Скарлет, — зовёт меня Август.
Медленно я открываю глаза. Он вглядывается в меня таким привычным проницательным и напряжённым взглядом.
— Я мог потерять тебя, — шепчет он.
Я сглатываю подступивший к горлу комок.
Август по-прежнему стоит предо мной на коленях, поэтому наши глаза на одном уровне, он обхватывает ладонями моё лицо. У меня перехватывает дыхание от того, как он смотрит на меня. Август словно зрит мне в самую душу и видит каждую мысль, чувство.
От воспоминания, как на него напал волк, у меня на глаза наворачиваются слёзы. Я тоже чуть не потеряла его.
— Никогда не покидай меня, — просит он и наклоняется вперёд, припав к моим устам в самом нежном поцелуе.
— Не буду, — обещаю я. Мне не сложно поклясться в этом. Каким-то образом Август стал частью моей сущности.
Уголки его губ приподнимаются, как мне кажется, в одобрении.
— Хорошо, — говорит он и целует меня на этот раз дольше, нетерпеливо. А потом снова отстраняется. — Скарлет, я завтра поговорю с твоей матерью, если ты не против.
Я напрягаюсь.
— О том, что сегодня произошло?
Он отрицательно машет головой с ласковой улыбкой, озарившей его черты.
— О нас. О том, что я жить без тебя не могу. И как сильно хочу, чтобы ты стала моей женой.
У меня вырывается вздох, такое чувство, будто я парю.
— Ты уверен? — шёпотом спрашиваю я.
На мгновение он приподнимает брови.
— Как никогда, — заверяет Август и медленно целует меня.
Обвив его шею руками, я прижимаюсь к тёплой голой коже. Каменный амулет с луной прохладен на ощупь. Я пылко отвечаю на поцелуй. Август жив. Мы теперь вместе. Он мой. А я принадлежу ему.
Вместе мы защитим деревню.
ВНИМАНИЕ
Перевод не преследует коммерческих целей и является рекламой бумажных и электронных изданий. Любое коммерческое использование данного перевода запрещено. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.