Артобстрел кончился. Кит ни на секунду не стал тешить себя мыслью, что вдруг адской машинке надоело за ним гоняться. Быстрого взгляда через плечо хватило, чтобы убедиться: упорства у неё не убавилось. Либо он оказался вне зоны досягаемости, либо теперь уже ей приходится экономить энергию. Вряд ли стоит искушать судьбу — главное, беги! До поросшего деревьями всхолмья оставалось ещё около мили, но раз уж по нему не стреляют, шанс есть. Кит вообще-то был в приличной форме: бесконечные кроссы со скаутами внезапно оправдали себя. Может, эти вожатые и знают толк в тренировках. Если бы они его так не гоняли, Киту давно бы уже настал каюк. Он произвёл смотр резервам, остался доволен и помчался ещё быстрее.
Чем ближе он подбирался к горам, тем внимательнее обшаривал взглядом плацдарм, ища путь к спасению. Впереди вставали деревья, местность становилась пересечённой. Какой бы проворной и маневренной ни была машинка, постоянное «то вверх, то вниз» замедлит её передвижение. Это даст Киту некоторое преимущество. Он знал, куда направляется, а машина — нет. Внутри затеплилась надежда… и со свистом потухла, когда прямо перед ним полыхнул взрыв, сбивший его с ног и швырнувший в глаза пригоршню гравия. Чёрт! Оглушённый, дезориентированный, Кит доверился единственному, что у него осталось, — инстинкту выживания. Он дважды перекатился, вскочил и приготовился бежать дальше. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что его ранили. Он упал на левый бок и изрядно рассадил себе плечо об землю. Больно и крови много, но для жизни неопасно. Придётся не обращать внимания, пока не окажешься в безопасности… если он вообще когда-нибудь окажется в безопасности.
Вот и деревья. Кит забегал зигзагами, чтобы сбить машину с толку. План был оторваться от преследователя в лабиринте скал и стволов и улизнуть, пока тот будет тщетно обыскивать локацию. Если только дичь не перехитрит себя и не выбежит, сама заплутав, прямиком на охотника, всё будет в порядке. Шансы были на его стороне… вот только организм настоятельно требовал отдыха. Просто отчаянно требовал. Солнце неуклонно взбиралось к зениту, Кит уже долго носился по пустынной жаре; переутомление — не шутка. Он взял резко вправо и двинулся через подлесок параллельно линии гор, выискивая убежище, где можно будет перевести дух и решить, что делать дальше. Куча массивных валунов, окружённая частоколом деревьев, отлично подошла. Кит нырнул под их сень, отыскал тенёк и обессиленно рухнул на колени. Отдышавшись, он разорил рюкзак и нашёл бутылку с водой. Две трети запаса ещё на месте, но он бы сейчас раз в десять больше выхлебал. Впрочем, даже скудный глоток немного успокоил саднящее горло. Спокойно, больше нельзя, вода ещё нужна на будущее. Никаких «осушить одним махом», и не мечтай!
Кит выдохнул и произвёл инвентаризацию. Из руки сильно текла кровь. Боль накатывала волнами, словно сердце с каждым ударом посылало по жилам пульсирующий жар. Кит поискал аптечку первой помощи. Там обнаружился марлевый бинт, который он тут же обмотал вокруг плеча, останавливая кровотечение. Антисептик Кит оставил без внимания — всё равно к тому времени, когда встанет вопрос об инфекции, он уже будет в безопасности… или умрёт. Одно из двух. Он зафиксировал повязку и сел, привалившись спиной к камню. Все его чувства стояли торчком, готовые вовремя засечь скрип колёс по песку или вой перезаряжающейся перед выстрелом пушки.
Ничего. Можно расслабиться, хоть ненадолго.
Голова Кита продолжала лихорадочно трудиться, просчитывая следующий ход и пытаясь понять, что же всё-таки с ним происходит. Он уже больше года ходил в скаутах, но ни с чем подобным ещё не сталкивался — даже с отдалённо похожим! Не очень-то верится, что практикум по выживанию мог предусматривать такое… но вообще-то, когда речь заходит о скаутах, не захочешь, а поверишь. А чему тут удивляться? С тех пор как скаутом был его отец, организация стала не в пример более военизированной. Да и мир, так на минуточку, успел капитально измениться.
Бедность распространилась повсюду и растёт с каждым днём. Голодает куда больше народу, чем правительство готово признать. Города переполнены. Жилищные условия — вечная проблема. Целые семьи, оставшись без крова, уезжают на периферию и устраивают палаточные городки. Да что там — целые палаточные городищи! Уровень преступности бьёт все рекорды.
Богатые всё ещё живут в холе и неге, но их процент в постоянно растущем населении ничтожен. Всем остальным приходится сражаться за безопасную жизнь — и за собственный разум.
Многие шли по дорожке, указанной скаутами, — а что, тоже способ хоть как-то справляться с ужасом голода и нищеты. Организация действовала как орган правительства и, по логике вещей, богатой прослойки вообще. Всем скаутам и их семействам полагалась от властей помощь с жильём и пропитанием. Взамен власти желали получить беспрекословное послушание… и, наверное, саму жизнь.