Тут из окна быстрая серая тень мелькнула да на стол водяному прыгнула. То котейка полосатая оказалась. Сидит кошечка на столе, а в зубах держит здоровую крысу. Махнул рукой-ластой мельник, и крабы со всей подводною братией убрались из комнатки, а сам нечистый вид приобрел человеческий.
- Удружила, серая! Ну, как удружила! - прошелестел водяной, - Скажи спасибо, царь Петр, заступнице своей. Не буду губить. Хотя и обещал ведьме болотной тебя извести, но, вижу: пользу приносить могут твари, тебе, человек, подвластные...
Позже оказалось, что пока царь в озере купался, котейка всех крыс в погребе мельника переловила-передушила. Под корень вредителей извела. А последнюю, царицу крысиную, водяному и принесла под нос. Потому тот сразу и подобрел.
На этой мельнице одиссея Петра и закончилась благополучно. Вышел он к Балтике, там царю рыбаки встретились, показали дорогу к Новгороду.
Еще целый год русский царь обживал и разведывал устье реки Невы. Со всякими повидался, познакомился. С корелами, финнами да другими народами, что обитали в лесах дремучих, дружбу свел. С нечистью боле менее договорился, хотя болотная ведьма все равно козни плела. Шведов она, пакость мерзкая, привечала, зная, что этот народ больших городов строить не будет. Разве что замок.
Замок тот давно стоял на берегу Невы, в разные времена по-всякому назывался. Ландскрона, Ниеншанц, Шлотбург, - все это одна и та же крепость. Очень удобно построена, двумя водными потоками омывается. Рекой Невой да речушкой Черной. Взять, захватить трудно. Петр целых пять дней большим войском нападал, но все атаки отбивал неприятель.
Что же делать-то? Задумал царь с воды подкрасться, с Невы. Снарядили пятнадцать малых ботиков, чтобы по реке подойти и штурмовать сходу. Но днем опасно, пушки на бастионах на пол версты бьют, моментально все кораблики петровские потопят. Решили ночью идти. По течению и попутному ветру.
Но не учел Петр особенностей местных. Ветер переменился, вода стала в реке Неве прибывать, гнать корабли в обратную сторону! А еще лето начиналось, ночи стали короткими, аки память девичья. Пришлось повернуть назад корабли Петру, иначе бы все сгубил попусту.
В этот как раз момент и пришла к нему вновь котейка полосатая. Эта зверушка себя вела, как и обычная кошка, появлялась неожиданно и так же чудно исчезала. Помогала не раз Петру и даже говорила человеческим голосом. Только кроме царя никто не слышал этого. Ну, и не верил, понятно.
Давеча вновь уснул государь сном послеобеденным, а ему котейка на ушко и нашептала: "Поймай в дубраве зорьку ясную, покорми с ладошки меня, и все дело у тебя сладится!"
Очнулся Петр Алексеевич, поразмышлял, что-то начертил на карте и понял, о каком таком лесе котейка ему вещала. Крепость-то шведская стояла одним боком к реке Неве, а другим к дубраве дремучей. С водяными наш царь уже давно договорился, рыбные пруды вырыл, и ему твари речные поддержку, конечно, не обещали, но пакостей не чинили. А вот с лешими труднее дружиться. Они всегда русского человека за нос по лесу водили, и богатствами неохотно делились. А что лешаку пообещать, чтобы не баловал? Ну, посулил царь Петр лес корабельный построить. Рощу из лиственниц для флоту российского, но и тварям лесным хорошо будет. Только лес - не рыба, за один год не вырастет. Вот и не верили лесовики царю нашему, батюшке, потому и побаивался Петр через местную дубраву крепость шведскую атаковать.
А котейка-то умная была да мудрая. Ерунды не насоветует. Это царь давно понял, потому и слушался полосатую животинку.
Темной ночкой отдал приказ всем кораблям военным выходить на штурм крепости, а сам забрался на горку и затаился. Стал зорьку ясную ждать. Зашелестела трава, зарумянилась, краешек неба заалел. И вот вышел лучик первый солнечный. Зорька красная, зорька первая. Поймал Петр в ладошки наше солнышко. Жарко в руках, горячо. Вот-вот кожу опалит да пузырями покроет. А котейка тут как тут. Скормил ей царь зорьку ясную, и пошла плясать-прыгать полосатая разбойница по кустам да деревьям. Вся стала оранжевой и искристой, издалека заметной.
Свеи из крепости увидели сие чудо, да со страху и принялись палить по лесу, желая разрушить колдовство неведомое. Целый час со всех бастионов, из всех пушек стреляли, да так и не попали в котейку. А она все прыгала да носилась по веткам и кустикам, высоко забираясь и на себя внимание врага отвлекая. Будто зайчик солнечный по зеленой листве скакала, непоседливая.
Вишь, заря-то подзадержалась, и корабли русские меж тем в гавань неприятельскую без помех вошли. Атаковали быстро и яростно!