Он вздохнул, фыркнул в пышные усы и положил лопатообразные ладони на край стола.
— Что скажете, уважаемые? — обратился председатель к Набольшим.
Гномы переглянулись и загомонили. Как они умудряются говорить все одновременно и при этом что-то понимать, Халлек мог только догадываться. Потом они смолкли и один из них что-то сказал главному. Председатель важно поднялся, снял с полки подставку и поднёс её нордхеймцу.
— Согласно общему решению, я вручаю тебе сию вещь. Уверен, ты найдёшь ей место среди своего собрания.
Вежливо поклонившись, Халлек принял скипетр и спрятал его в заранее приготовленный куль.
— Благодарю, и обещаю, что я найду этому самое достойное применение.
Разумеется, он промолчал о том, что самое достойное применение Скипетру солнца — использование его по назначению. И вообще, раз глава Совета считает, что вещица была выпрошена для частного собрания древностей, не стоит его разубеждать, подумал Халлек, ещё раз поклонился и вышел. Вещмешок дожидался его в целости и сохранности. Разменяв в одной из только что открывшихся лавок несколько адамантовых монет на титан и сталь, нордхеймец выспросил, где можно купить приличную лошадь. Через полчаса он уже ехал на восток, чтобы побыстрее скрыться из вида города. Наверное, сказалось пребывание в гостях у Мариты, но сейчас он чувствовал в себе сил более чем достаточно, и мог обернуться драконом, чтобы побыстрее долететь до замка, где дожидались своего времени Жемчужина и Покров.
В пяти верстах от Горного Рынка, когда город скрылся за грядой холмов, Халлек сложил одежду, потянулся, ощущая, как необычно легко даётся превращение. Чёрные крылья метнулись в стороны, неброско сияя новой кожей, подёрнутой мелким переливом чешуек. Раньше их не было. Лошадь в ужасе умчалась, далеко вымётывая копытами комья снега. Зацепив лапой вещмешок, Халлек разбежался по склону и взмыл в воздух, держась низин и долинок холмистого Кабаз-Мола. Лететь предстояло две с половиной тысячи вёрст, на такое расстояние он ещё ни разу не замахивался, но по пути места лежали в основном безлюдные, лесистые, всегда можно сделать промежуточную посадку, подкрепиться и отдохнуть. Мерно взмахивая крыльями, Халлек заново открыл для себя понятие скорости — острое драконье зрение точно оценивало расстояние между приметными ориентирами, а человеческий разум прикидывал время пролёта между ними. За несколько таких подсчётов он выяснил, что преодолевает пространство по семьдесят вёрст за час, не особенно напрягаясь.
За четыре дня, прекращая полёт только для охоты и короткого отдыха, Халлек добрался до замка. Он приземлился в двух верстах дальше, в долине, облетев нагорье. Замок исправно охранялся всё теми же укутанными в тулупы стражниками из приписной сотни. Они, наверное, были обучены ничему не удивляться, в том числе внезапному появлению хозяина недвижимости. Обжившись здесь, они использовали часть завезённых предыдущим захватчиком досок и брёвен и соорудили хорошую баньку. Халлек, конечно же, ею воспользовался, всласть посидев возле пышущей жаром каменки. За это время кто-то, направленный старшиной, протопил камин в единственной по-настоящему жилой комнате. Так что, войдя в свои владения, нордхеймец обоснованно ощущал себя как никогда хорошо. Он быстро соорудил себе ужин, и, подкрепляясь печёной олениной и вином, расставил на столе добычу. Жемчужина морей, скрытая в шкатулочке в виде раковины, Покров тьмы — тончайшая вуаль на лице металлической статуэтки, Корона севера, безыскусная и строгая, и Скипетр солнца — жезл из светлого, отполированного дерева с золотым врезным орнаментом и навершием, больше подходящим перначу или шестопёру.
Глава 62
Глава LXII
Халлек прикрыл глаза и сказал:
— Свальбард. Я собрал всё.
Через мгновение он ощутил, что на скамье напротив появился ещё один… человек. В какой-то мере. Халлек, как и каждый нордхеймец, знал, что их небесный владыка много сот лет назад был их обычным сородичем.
— Глаза-то открой, — прозвучал с усмешкой знакомый голос.
Свальбард сидел напротив, глядя на подопечного с лёгким прищуром.
— Вижу. Всё добыл. И время есть. Хотя его не так много, как хотелось бы. Недавно едва не случился прорыв эримов. Хорошо ещё, что там оказался наш человек. Отдыхай, завтра выйдешь, и по дороге я тебя подхвачу. Будем думы думать, да и пора тебя, блудного, родне вернуть. Это, — он кивнул на предметы — я пока заберу.
Бог пристально посмотрел ему в глаза, и Халлек почувствовал, как в его теле что-то меняется. Он не совсем понимал, что происходит, но то, что он ощущал, было явно на пользу.
— Что это было?
— За всякий труд, особенно такой долгий и нелёгкий, должна быть соответствующая награда, — загадочно двинул бровями Свальбард и исчез, только тихо хлопнул воздух, заполняя внезапную пустоту.
Утром Халлек собрался, отдал обычные для отбывающего хозяина распоряжения и спокойно пошагал вниз по дороге. Он был готов к тому, что как только он скроется из видимости, Свальбард заберёт его, но всё равно исчезновение земли из-под ног стало внезапностью. Через мгновение он уже вдыхал холодный воздух зимнего Нордхейма, стоя на вершине Химинбьёрга. Странствия, да ещё незаметно съеденные Тенью Безвременья пять лет… Он только сейчас, вернувшись домой, воспринял эти годы как разлуку с семьёй и родными землями. Свальбард стоял поодаль, не нарушая его и без того скачущие мысли.
— Надышаться не могу, — признался Халлек.
Владыка кивнул
— Я знаю. Слаще всего дышится дома. Ну что же. Иди к своим, тебя встретит Эйстен. Он ждёт у источников. Он знает почти всё, но болтать не будет. Как только мне понадобится твоя помощь, я дам знать.
— Моя помощь? — усмехнулся Халлек. — Тебе?
— А как ещё назвать все твои похождения? Конечно, ты разбогател почти до неприличия, обзавёлся собственным замком, связями и в Тайной канцелярии и с пиратами, познакомился с Сейдой, но ведь и мне помог. Можно сказать, мимоходом! — хохотнул в бороду Свальбард.
Халлек усмехнулся.
— Ну да, можно и так сказать.
— Помнишь? Главное не то, в кого ты веришь, а кто верит в тебя, — посерьёзнел он. — А в тебя верю. Со всеми на то основаниями. Ну, ступай.
Подхватив мешок и устроив поудобнее перевязь с мечом, Халлек пошёл вниз по каменистой тропинке. Через версту она нырнула в заснеженный лес, а через два часа он добрался до полей с горячими источниками у подножия Химинбьёрга. Там были построены домики для желающих погреть косточки в целебной воде, и там же находилось главное святилище. Обычно зимой жрецы и вовсе проводили свои совещания, не вылезая из каменных ванн. Так и толковали, среди облаков пара.
Эйстена Халлек узнал издалека. Крепкий, как вымоченный в морской воде дуб, этот старик потерял в бою правую ногу до колена, и ходил на металлической, искусно сделанной из чёрной бронзы. При этом он только слегка опирался на кедровую трость с бронзовым же навершием и наконечником из закалённой стали. Владел её не хуже, чем в своё время мечом. Когда-то он учил его тайнознанию. Последнее испытание было не из лёгких, оно требовалось чтобы подтвердить способность владеть своим телом. Ему пришлось зимой высидеть возле источника и высушить своим телом девять влажных полотнищ и не околеть насмерть.
Старый жрец, завидев Халлека, улыбнулся и резво пошагал навстречу, почти не прихрамывая. Он обнял его и сжал с совсем не стариковской силой.
— Вымахал, здоровила! — сказал он, отстранившись и держа его за плечи. — Пойдём, родня уже заждалась тебя. За это время у тебя появился брат и две сестры, — усмехнулся Эйстен.
При источниках имелась конюшня, где содержали лошадей с особым клеймом. Любой нордхеймец, пользующийся горячими природными ваннами, мог взять такую лошадь, чтобы доехать куда-нибудь поблизости, а они были обучены возвращаться самостоятельно. Считалось, что они принадлежат Свальбарду, поэтому украсть животину было немыслимо. Выбрав пару подходящих лошадок, Эйстен и Халлек отправились в земли клана Медведя.