Халлек с эльфиней переглянулись. Сейда одними глазами показала "согласна".
— Идёт.
— Значит, знакомимся, согласовываем мелочи, и идём. До темноты тянуть смысла никакого.
Солнце, восходящее всё выше и выше, пригревало спины. Халлек, уже который раз поминая своего сурового Бога, лез вслед за тремя воинами и магессой. А они карабкались по скале, цепляясь за малейшие трещины и выступы, как пауки. Низа двигалась с естественным изяществом тренированного человека, и Халлеку быстро надоело смотреть вверх — всё равно недоступность магессы равнялась её красоте.
Площадка представляла собой выровненный с помощью тёсел участок пологого уступа. По краю шла сложенная из отколотых здесь же камней ограда высотой около двух локтей. В скале темнел зев тоннеля, оттуда тянуло прохладным, слегка влажным воздухом. Халлек сел, опершись спиной на ограду, посмотрел в глубину. Солнце высвечивало шагов десять, а дальше всё терялось в косой тени и мрачной глубине. После короткого отдыха Низа заглянула в освещённую "прихожую", вошла поглубже и зажгла в воздухе плавающий, светящим мягким желтоватым светом шарик размером с крупное яблоко. Осмотревшись, она махнула рукой остальным. Отряд углубился в тоннель. Как и нижние, он был лишь доработкой естественного, но Халлек заметил, что здесь скала сложена другой породой. На несглаженных сколах поблёскивали кристаллики горного хрусталя и золотистые вкрапления железной обманки. Навстречу тёк лёгкий гул далёкой подземной реки. Возле первого поворота Дик, шедший первым, остановился. Шарик подплыл к нему ближе и завис над развёрнутой картой. Магесса тоже замерла, сказала:
— Фарон пошёл. Теперь ищем логово того, кто управляет червями. Дик?
Ведущий звезды провёл пальцем по карте.
— Начнём с этих коридоров. Они глухие и после обыска их можно оставить за спиной. Затем идём сюда вбок, до спуска. Мне не нравятся только вот здесь завитки, какие-то они непонятные. Ну, там определимся. Вперёд.
Шаг за шагом они продвигались вглубь горы. Кое-где были следы червей, точно такие же, как увидел Халлек в нижних уровнях пещер. Самих тварей не было ни видно, ни слышно. Только где-то в отдалении, на грани слышимости, иногда проскакивало какое-то цоканье. Низа несколько раз прислушивалась, однако беспокойства не выказывала. И в самом деле: там, где повсюду камень, постоянно что-то потрескивает и цокает. Зашли они уже довольно далеко, и по прикидке Торсона были примерно над тем же местом, где несколькими уровнями ниже находилась кладовая. Но вот впереди зашуршало, заурчало, воины вжались в стены, вынули короткие мечи, которыми удобнее орудовать в тесноте. Низа присела посреди коридора, сложив руки. Шарик, плавающий под потолком, пригас настолько, что стали различимы только силуэты. Шагах в сорока, из-за поворота, появились черви, они двигались целеустремлённо и как-то весомо.
До них оставалось от силы десять шагов, когда магесса, резко распрямившись, выкинула руки и коротко крикнула. Коридор затопил синеватый с белыми искрами поток света, возникший вдоль всего потолка. Замершие в оцепенении черви застыли как изваяния, и Халлек увидел, какова выучка боевых отрядов Тайной Канцелярии. Воины за считанные мгновения пронеслись по тоннелю, глухие шлепки и посвист клинков нордхеймец просто не смог посчитать. Обезглавленные черви, казалось, просто упали где остановились. Вернувшись на свои места, все замерли, а световой шарик, став ярче, показал всю картину. Более тридцати червяков ровненько легли под стенками. Впереди была тишина. Отряд двинулся дальше. В какой-то момент Халлек ощутил неприятный холодок и шепнул:
— Стойте. Низа, слушай.
Он даже немного удивился, когда все послушно застыли по его слову. Магесса обернулась, одними губами спросив: "Что там"?
Халлек пошевелил пальцами обеих рук, изображая нечто похожее на паука и клацнул зубами. Низа кивнула, вслушалась в темноту за поворотом. Дик сделал знак "Тише", и шевельнул ладонью. Теперь они двигались медленно, не издавая ни одного звука. Огонёк светил ровно настолько, чтоб не спотыкаться. Возле следующего поворота ведущий замер, прошептав:
— Там зал. Кто-то есть.
Спрятавшись за выступом, они устроили небольшое совещание. Заодно Низа приняла новости от Сейды. Продвигались без особых помех, встретив несколько небольших групп червей, но каких-то мелких. Скоро должны были приблизиться к переходам на верхние уровни пещер.
Странное цоканье в зале нарастало, но звучало как-то непривычно. Халлек подумал о крабах. Они, перебираясь бочком по сухим камням, издавали коготками коленчатых ног похожие потрескивания.
— Сиди не сиди, а идти надо. Там что-то происходит, — Дик осторожно выглянул из-за каменного нароста и сразу спрятался. — Низа, нужен свет. Закинешь туда подальше? Наверное шагов на шестьдесят-семьдесят, зал по эху немаленький.
Магесса кивнула.
— Подождите… глаза закройте.
Халлек слышал, как она что-то шепчет, потом колыхнулся воздух. Вокруг посветлело. Искристый шар повис в дальнем конце свободного пространства.
— Всё, — сказала Низа и беззвучно охнула, увидев то, что творилось в обширном каменном зале.
Он вправду был большой, почти как двор замка. На каменном полу шевелились кошмарные твари, от их вида у Халлека перехватило дыхание. Длинные, костистые не то ноги, не то щупальца, количеством четыре, росли веером вперёд из голого, кожистого тулова. Они заканчивались мощными, копытообразными наростами, а торчали из складок, похожих всё на те же крабьи жвалы. Сходство усиливалось наличием двух маленьких острых лапок прямо под складками. Глаз не было видно, а сзади тулова торчал короткий хвост-обрубок. Всего в зале толклось, цокая копытцами, шесть чудищ длиной от пяти до семи шагов.
Дик подался назад, едва посмотрев.
— Рука лича. Так мы их называем. И отсюда вопрос: все ли из рода Хортенфельд-Бауберг полностью умерли?
Страшные твари никак не отреагировали за свет, но чутко поводили лапами в сторону малейших движений. Казалось, их сдерживает только отсутствие команды на атаку.
— Что будем делать? — посмотрел Халлек на Низу и ведущего. Остальные воины сидели молча и вовсе не шевелясь.
— Сейчас ничего. Я заготовлю мощные заклятья, чтоб было чем встретить этих, — магесса кивнула в зал. — Ага, наши приближаются. Им идти ещё сотни две шагов, червей почти нет. Снизу всё зачистили. Думаю, атака будет совсем скоро, если их хозяин способен прощупывать пещеры. Внимание, — шепнула она. — Готовьтесь, чувствую что-то похожее на приказы.
Твари зашевелились, две шустро поскребли к виднеющемуся в дальнем конце коридору, а четыре самые крупные двинулись к ним. Двигались они медленнее, само строение не позволяло быстро таскать такую несуразную тушу. Низа резко двинула ладонями, ползущее впереди чудище окутала зеленоватая дымка, сгустившаяся в хлопья. Кожа твари покрылась язвами, оно задёргалось, но очень быстро затихло, изъеденное сквозными ранами. Оставшиеся три резко ускорились, не давая магессе среагировать.
Дик выбросил руку с мечом, отрубая потянувшуюся к нему коленчатую конечность, потом вторую, один из воинов укоротил лапы второго подобравшегося монстра, но даже лишившись части длинных ногошупалец, твари как будто не чувствовали повреждений. На толстой шкуры туловища мечи почти не оставляли следов, даже ранить толком не могли. Толчок одной из уцелевших ног сбил Низу, отвлёкшуюся всего на мгновение, но она успела отскочить. Халлек понял, что будет туго. Его длинный клинок давал преимущество, хотя в тесноте туннеля полностью им воспользоваться не получалось. Твари наседали, просовывая над спинами первой пары длинные лапы с острыми копытами. Расстояние не позволяло им нанести сильный удар, но толчки сильно отвлекали. Халлек заметил, что их медленно теснят назад, в узость тоннеля.
— Дик, в тесноте нас задавят!
Ведущий ничего не ответил, он и сам понимал, что тварей нельзя допустить в настоящий ближний бой — на их малых лапках возле жвал мутно поблёскивали густые капли нехорошего вида. Коротко прошипела тугая струя огня, возникшая в ладонях магессы, ударила, растекаясь жаркой кипящей жижей по морде чудовища. Низа выбрала самого побитого, стараясь замедлить его или остановить, так же как и первого. Жидкое пламя заставило монстра исторгнуть тонкий, на грани слышимости, писк, от которого заложило уши; тварь отпрянула с такой резвостью, будто верёвкой дёрнули. Но её место сразу же заняла свежая, крупная, и с ходу накинулась на Низу, как самого опасного противника. Воин прикрыл её, кинувшись прямо под длинные суставчатые лапы, два острых копыта вонзились в него, как будто и не было ни толстой кожаной куртки, ни кольчуги, и отбросили на магессу. Халлек понял, что он успел перед ударом воткнуть меч почти наполовину между жвалами, поразив что-то важное. Удар твари был предсмертной судорогой. Оставались ещё две. Та, которую немного поцарапали они с Диком и одна совсем целая. Орудуя длинным мечом, как охотничьей рогатиной, Халлек уловил момент, когда тварь вскинула лапы для удара, прокатился под них и взмахнул, отсекая у самого тулова. Брызнула редкими каплями вязкая жидкость, заменявшая гадине кровь.