Сердце сжалось, они разом скинули вперёд и вверх плотную шерстяную ткань, откатились вбок и ударили. Два хрипа ознаменовали точные попадания. И Халлек, и Сейда метили в самую середину силуэтов. Отшатнувшись противоходом, они скрылись за деревом, под которым устроили ночлег. Третий нападавший, поняв, что добыча попалась куда как кусачая, решил не испытывать везение — его бег удалился в сторону притока, и через несколько минут Халлек разобрал в плеске воды ритмичные звуки от вёсел.
— Ну и ночка начинается, — выдохнула Сейда. — Кажется, те двое вполне ещё живы, может получится из них что-нибудь вытащить?
— Тридцать локтей кишок я могу из них вытащить, чтобы узнать то что нужно. Но это не означает, что их владельцы скажут правду.
— Но попробовать можно?
— Разумеется, — пожал плечами Халлек.
Они вернулись к лежбищу. Один уже доходил и дышал с большими перерывами, хрипя и булькая. Второй же вполне был пригоден к вдумчивому допросу — узкое лезвие скользнуло по ребру и лишь немного зацепило оболочку лёгкого. Собственно, этот нападавший уже порывался встать и потихоньку смыться, зажав рану, но вид обнажённой эльфини с кинжалом подействовал на него убойно. А как ещё реагировать, увидев изящное, нечеловечески грациозное существо с горящими зеленью глазами и немаленьким клинком? Особенно когда за её плечиком возвышается верзила и смотрит так пристально… с гастрономическим интересом. Короче, разбойник не нашёл ничего лучше как хлопнуться в качественный обморок, плавно переходящий в кому.
Сейда посмотрела на Халлека, Халлек посмотрел на Сейду.
— Он что, помер? — сказали они одновременно.
Эльфиня подошла к телу, пощупала шею, провела ладонью надо лбом.
— Из этого можно уже ничего не тянуть. Он вот-вот откинется, и тогда разве что некромант нам поможет.
— Это кто ещё такой?
— Ну как тебе сказать… Это такой маг, обычно из служащих Моране. Может поднимать умерших, чтобы узнать у них что-то. Малоприятные личности. А у вас о таких не ведают, что ли?
— Посмертие свято. Может, жрецы Свальбарда знают, о ком речь, но у нас таких нет.
— Тогда ладно. Пусть додыхает. Реке отдадим, нечего ночным татем землю поганить.
— Согласен, — и они отправили остывающее тело на корм ракам.
Утром Халлек и Сейда двинулись дальше на восток, в сторону Аурионских гор. Эльфиня, неплохо изучившая земли империи, предложила подняться по тракту до истоков Шумной, после чего перейти хребет по торговым тропам Горного Рынка и выйти на старую дорогу, что когда-то вела по владениям Хенлита через Амрит Анбор к Озёрному Краю. Она нарисовала на речном песке примерный путь, и по общим расчётам, достигнуть перевала Нордхагаль они должны были не позднее чем через два месяца. Халлек кивал, поддакивая в нужных местах, но сам всё-таки перебирал ночную схватку. К ним пришли не простые селяне с вилами, или даже с топорами, а вполне знающе своё дело убийцы. Значит, что-то им было нужно, что-то их заинтересовало. Ну а раз у него самого, кроме новых сапог и куртки, ничего ценного не было, то выводы напрашивались интересные.
Глава 5
Глава V
Долго ли, коротко ли, а через неделю они добрались до подножия Аурионских гор. Этот хребет ответвлялся от Пограничного Хребта в его западной части и шёл на юго-запад, вторгаясь своими отрогами и предгорьями далеко в земли Империи. Название своё он получил от города крылатых существ, обитающих на высокогорье. Раса, которую люди при знакомстве назвали ангелами, держала престол в городе Аурион. Севернее него находились истоки Шумной, и туда же держали путь Халлек и Сейда. С перевалов за истоками можно было легко спуститься в провинцию Кабаз-Мол на восточных склона хребта, а дальше по тракту до самого Озёрного Края.
Сейда восхищённо смотрела на поднимающиеся всего в дне пути отроги. Густым сине-белым оттенком искрились ледники. Извилистые долины и ущелья темнели тенистыми дугами на фоне зелени буковых и сосновых лесов, яркой полосой мерцал под восходящим солнцем водопад Громовой, основной исток Шумной. Даже сюда, за тридцать с лишком вёрст, долетали отзвуки его рокочущего гула. Другие потоки, стекающие из-под ледников, прятались в лесах.
— Смотри! — Халлек показал вверх, куда-то в сторону гор. Зрачки эльфини сжались, когда она подняла глаза в ярко-синее небо. Там парили две белых точки, двигаясь плавно и согласно. — Кто это? И вон там!
— Это пограничная стража. Ангелы, как называют их люди. Аурионские горы — их вотчина. И про них ты не знаешь?
— Откуда бы…
— Никакие они не ангелы, конечно, но раз уж назвали когда-то, так и повелось. Они похожи на нас, только крылаты. В их провинциях живут и люди, а сами они обитают где повыше, в горах. Ты хоть про Диона-Летописца слышал?
— Старый жрец рассказывал, который у нас в клане жил.
— Ну вот он из них. И между прочим, отец Айры.
— Да ну! Айра это же богиня и правительница… — Халлек запнулся.
— Всё верно, и правительница своего народа. Ангелов.
Нордхеймец покачал головой.
— Надо же. Никогда не связывал одно с другим. Глянь, они к нам, что ли, летят?
Спешиваться путники не торопились. Человек на лошади всегда и выглядит внушительней, и возможностей для манёвра побольше.
Ближняя пара, стремительно снижаясь, очень быстро стала хорошо различимой. Крылья размахом локтей в пятнадцать, не меньше. Сами невысокие, с сухощавыми крепкими телами. Подняв с земли мелкие травинки и пыль, стражи с грацией истинно воздушных существ встали на ноги. Непонятного возраста, светлоглазые, в одинаковых коротких штанишках, с перевязями, на которых висели устрашающего вида короткие стальные дротики с развитым оперением. Такой с высоты сбросить — нанижет как на вертел. Для ближнего боя кинжалы в две с половиной пяди длиной. Ага, один из них на самом деле одна. Девица, под перевязью просматривалась широкая лента, прикрывающая грудь. Прикрывать там было особенно нечего, скорее для приличия и удобства. Халлек покосился на Сейду. Эльфиня обладала прекрасной стройной фигурой, но по сравнению с ней ангелица выглядела тощим подростком. Напарник крылатой был гораздо лучше сложен, хотя тоже тонкокостный. Ну правильно, летать-то надо.
— Куда путь держите? — поинтересовался страж.
— Через горы, на Восточный Тракт, — Халлек показал на перевал южнее водопада.
Крылатый кивнул:
— Понятно. Будьте внимательней. Там в лесах не то банда, не то беглые каторжники завелись. Их выслеживаем. Вот, возьми.
Он протянул Торсону надсечённую палочку с непонятными выжженными письменами.
— Это способ вызвать нас, если потребуется. Здесь наш участок, от той долины до перевала, — ангел указал пределы. — Сломаешь и всё. Если сможем, прилетим.
Халлек понимающе хмыкнул.
— То есть можно особо не надеяться, если что.
— Само собой, мы не можем успеть везде. Просто имей в виду.
— Это я умею… — неопределённо протянул Халлек. — Благодарю.
В два взмаха оторвавшись от дороги, стражи полого пошли ввысь.
Эльфиня проводила их взглядом, потянулась. А Халлек, хоть его соотечественников и считались в Весталии варварами, умел складывать одно с другим. Банда, значит, каторжники. Становилось всё чудесатее и чудесатее.
— Сейда.
— А?
— Ты что-то везёшь, за чем упорно охотятся. И тебя как-то вычисляют, либо знают где ты поедешь, с той или иной вероятностью. Или сама ты и есть ценный груз. Я понимаю, что наша встреча вряд ли была предопределена, но со мной у тебя намного больше шансов. Итак?
Вздохнув, Сейда выбралась из седла, порылась в седельной сумке, добыла яблоко и показала на лежащее неподалёку от дороги дерево. Зацепив узду Уголька за подходящую ветку, Халлек уселся в тени рядом с эльфиней.
— Ты прав. Я действительно и сама "ценный груз", как ты сказал, и везу кое-что… вернее, еду за кое-чем важным. Что ты знаешь про Амрит Анбор?
— Ну, провинция на юг от наших гор.
— Это и так понятно. Там со времён Хенлита остались заброшенные подземные лаборатории. Заброшенные-то они заброшенные, но водится в них такое, что не в каждом сне привидится. И чем глубже, тем хлеще. Хенлитские маги и исследователи проводили очень… странные опыты. А когда государство распалось, лаборатории были постепенно оставлены, всё это требовало много денег. Вот шестьсот с лишним лет оно там и варится в собственном соку. Поэтому Амрит Анбор такой малонаселённый. По доброй воле туда почти никто не полезет. Есть баронские замки, но они немного в другой стороне. А местами тракт на сотню вёрст без единого постоялого двора. Ну это потом расскажу. Я же… год назад я была далеко на юге, в порту Эль-Фаран. Там один маг из Сусассы уговорил доставить ему некое вещество из одной из лабораторий. Дал чертежи уровней и где примерно эта склянка может быть. Сказал, будет ждать три с половиной года.