И вот он вырос, девятнадцать лет ему исполнилось. Был он высоким, стройным и очень красивым на лицо. Светлые кудри обрамляли румяное лицо юного Ивана, глаза были голубые и улыбался он так красиво, что местные девушки все время на Иванушку заглядывались. Но Иван как рос неженкой, так таким и остался. Гулял со своим златогривым конем по полям, цветочки собирал, да посылал букеты Насте, дочке Марьи-мастерицы. А когда люди просили о помощи и звали богатырей, он всегда отмахивался и говорил: «Посижу ка я в сенях, пусть братья идут в бой, они сильные, а я нет».
И вот в день ярмарки Иван решил к реке прогуляться, своим красивым конем похвастаться, блинов Марьи отведать и Настю увидеть. Но только он выехал, как налетели тучи черные и завыл злой ветер. Мимо Иванушки пронеслись на вороных конях братья Петр и Илья, они мечи обнажили. Иван коня притормозил и поехал медленно. А когда подъехал, все уже закончилось. И как всегда он хотел в стороне остаться, самому не вмешиваться, дать братьям проявить силушку богатырскую, но увидел плачущую Настю и спешился, побежал к ней. Сердце его сжалось: беда коснулась Насти, которая была ему люба.
— Иванушка… — Заплакала Настя и упала ему в объятия. — Злодеи украли мамин волшебный горшочек. Что теперь с нами будет?
— Мои братья накажут злодеев! — Уверенно заявил Иванушка, потому что так всегда и было. — Не бойся!
Богатыри отправились в путь-дорогу, искать логово Чудо-Юда. Марья напекла им блинов и пирогов в путь, но без волшебного горшочка еда была обычная. Иванушка остался в крепости, помогать отцу и матери по хозяйству. Сам себе он сказал, что от него будет мало толку, братья и сами разберутся.
Прошел день и еще сутки миновали, а там и третьи. На заре четвёртого дня принёс весть черный ворон из Заколдованного леса. Петр и Илья заблудились там и легли спать на сонном болоте… Очень плохая это была весть, так как сонное болото было родиной той самой Кикиморы, которая украла волшебный горшочек. И там ее колдовство было сильнее всего. Можно было заснуть на сонном болте и никогда не проснуться.
Богатырей не было, горшочек так и не вернулся, так что честный люд в тридевятом государстве опечалился. Настя послала весточку Ивану и они встретились возле речки, где недавно была веселая ярмарка, а теперь только валялись перевернутые кастрюльки, да дикие собаки их вылизывали.
— Поезжай, Иван, искать своих братьев! — Умоляла Настя и повязала ему красную ленточку на шею. — А эта ленточка пусть будет залогом нашей любви.
— Но я ничего не умею. — Печально ответил Иван. — Ни сражаться на кулаках, как Петр, ни бить мечом злодеев, как Илья. Это мои братья сильные и смелые, а я всю жизнь за ними прятался. Сгину я в том лесу, не дождешься ты меня, Настасья!
— Тогда не посылай мне своих цветов! — Разозлилась Настя и отобрала у Ивана красную ленточку. — Вон сколько красивых девиц в нашем царстве, к любой из них и приходи.
— Не нужны мне другие. — Еще печальнее сделался Иван. — Только ты мне люба, Настя.
— Если бы ты меня любил, то вернул бы горшочек моей мамы и братьев не бросил на сонном болоте! — Сказала так в сердцах Настя и убежала.
Иван повесил голову и вернулся в крепость. Там он крепко задумался. С одной стороны, Настя была права, показал он себя как трус. А с другой стороны, и правда, не владел он мечом и силы не имел. Его меч висел в сенях, так, только стену украшал. Поедет он один и сгинет навсегда… А не поедет, Настю потеряет и братьев.
3
С утра Иван все решил и собрался в поход. Будь что будет. Варвара плакала и сына не пускала. Говорила: «Двое уже сгинули и третий сам Чуду-Юду в пасть хочет залезть. На кого ты нас оставишь, сынок?». Но не стал он слушать матушку, а как только солнце взошло, отправился на коне златогривом в поход. Отец его молча проводил, и хотя тяжело было у него на сердце третьего сына отпускать одного, а все же делать было нечего. Без волшебного горшочка Теремок не накормит людей. Да и Петра с Ильей надо выручать!
Иван не знал, а только конь златогривый был у него волшебный. Раньше он просто катал Иванушку, потому что не было опасности и злодеи не появлялись. А теперь конь воспрял, встряхнул своей золотой гривой и быстро прискакал к Змеиному урочищу, где как раз и обитало Чудо-Юдо заморское и с ним разбойник Соловей.
На выжженных землях в глубине черного леса стоял кривой дом без окон и дверей. Там и спало по ночам Чудо-Юдо, а днем оно в соседних деревнях бедокурило: посевы топтало, еду воровало, детишек пугало и всякие гадости людям делало.