Иван спешился с коня, занес меч над головой и пошел к дому Чудо-Юда.
— Выходи, поганое, сразись с богатырем. Отрублю все твои головы и в сонном лесу закопаю! — Выкрикнул Иванушка и сам себя испугался. Никогда он таким грозным не был. Подумал, а вдруг получится: злодеи испугаются, отдадут горшочек и он вернется к Настей победителем и героем?
На его смелый выкрик вышли Чудо-Юдо поганое и Соловей-разбойник. И оказалось Чудо-Юдо раз в десять больше, чем Иван себе представлял. Каждая голова этого чудовища плевалась огнем и рычала, а из ноздрей шел черный дым.
— Кто посмел будить меня среди белого дня? — Спросило чудище и лапами опрокинуло Ивана наземь.
— Кажется, это и не богатырь вовсе, так, маменькин сынок! — рассмеялся Соловей-разбойник и свистнул так, что листья с деревьев облетели и земля задрожала.
Иван катался по земле, зажимая уши, так было больно. Но еще больнее ему было, потому что Чудо-Юдо и Соловей-разбойник над ним смеялись и издевались. Еще из болотца рядом с хатой Чудо-Юда вылезла Кикимора и тоже стала измываться над Иваном:
— Какой маленький да щупленький, в нём и есть нечего, одни косточки! — Смеялась Кикимора и плевалась болотной тиной. — Возвращайся ты, малец, домой и за мамочкиной юбкой спрячься. А пока к нам настоящие богатыри не придут, мы в бой вступать не будем.
Посмеялись злодеи и ушли. Иван в канаву скатился и там сгорал от стыда. Пока он там прятался, Чудо-Юдо украло его коня златогривого. Так что когда он решил вылезти из канавы, понял, что коня, его друга сердечного, уже нет. Теперь конь был в плену у злодеев. Сел на траву Иван и чуть не заплакал, все так плохо получилось. Как теперь возвращаться в тридевятое царство? Коня потерял, Чудо-Юдо не победил, горшочек не вернул и братьев не нашел. Может, Соловей-разбойник и прав, он всего лишь маменькин сынок и на большее не способен? Представил он, как Настя над ним смеется и собрал волю в кулак.
Да, был он не силен и мечом не владел, но даже будь он богатырь, все равно один всех трех злодеев не победил бы. И решил он придумать хитрый план. Для этого спрятался в канаве и стал наблюдать за кривым домом Чудо-Юда. Вскоре увидел, как оттуда вышел Соловей-разбойник. Поскольку дверей в доме не было, тот вылетел в печную трубу и, ругаясь, пошел собирать дрова для печки. Еще Иванушка стал за болотом наблюдать. Там Кикимора плескалась и ловила комаров да жаб.
Так он смотрел и придумал хитроумный план. Сила злодеев была в том, что их трое. А если их по одному разделить, может тогда и получится победить? В первую очередь ему нужно было своего коня златогривого освободить, ведь пешком обратно он не дойдет. И конечно надо найти горшочек и вернуть Марье. А потом можно и в Заколдованный лес заехать за братьями…
Вечером он снял свой плащ и вывернул его наизнанку. Шлем снял и волосы распустил. Так он появился перед Кикиморой. Та смотрела на него и не смогла узнать.
— Кто ты, добрый молодец? — Спросила Кикимора, любуясь красавцем Иваном.
— Я пришел раскрыть тебе правду, мудрая Кикимора.
— Да ну? — Кикимора из воды высунулась и даже на берег выпрыгнула. — И что же это за правда такая?
— Обманывают тебя Соловей-разбойник и Чудо-Юдо. — Прямо ответил Иванушка. — Сама посуди. Ты для них волшебный горшочек достала, а где он теперь? Ты ли ешь из него вкусные яства? Нет. Ты одна всё сделала, а сама жаб и комаров кушаешь. А в то время Соловей-разбойник и Чудо-Юдо у себя в доме в этом горшочке наваристого сома готовят. Жирного и вкусного, самого крупного в речке.
Кикимора аж слюнки пустила. И даже показалось, что и правда, запахло в воздухе жареной рыбой. И вот она задумалась и спросила:
— И что мне делать, добрый молодец? Раскрыл ты мне глаза. Ведь и правда, я всё провернула, а горшочка мне не досталось!
— Я тебе помогу. — Предложил Иван. — Собери всех гадов морских и лесных, которыми ты управлять можешь, и жди моего сигнала.
На том и договорились. Иван вернулся к дому злодеев и как раз Соловей-разбойник вышел за дровами.
— Здравствуй, великий Соловей. — Почтенно поклонился ему Иван. — Я случайный путник, шел мимо вашего дома и увидел, что ты все время дрова собираешь.
— Собираю, — согласился Соловей-разбойник угрюмо, — Чудо-Юдо мерзнет в наших краях, вот и топим печку.
— А почему это ты у Чудо-Юда в услужении? — Спросил Иван и даже усмехнулся. — Ты такой известный вор и разбойник, а служишь какому-то заморскому чудовищу? Подчиняешься ему как последний раб. Я о тебе лучше думал!