— Больше: жизнь не отнял.
Кощей замолчал. Кровь и перья с пола исчезли, а на их месте возник огненный круг, в нем — костер, князь со Златоустом, лучники и Влад, только стоявший не в волчьей шубе, а в сугробе по горло.
— Глупец… — протянул Кощей. — Это ж твоя ночь была, час глухой, еще и в лесу рядом с первородным пламенем.
— Я через него прошел, — зачем-то сказал Влад.
— Еще лучше! — так и представилось, как при этих словах Кощей покачал головой. — Да ты ж с богами по силе сравниться мог, попросил бы — любое желание исполнилось, а уж врагов разметал бы одним взглядом.
— Откуда ж мне было знать?.. — прошептал Влад.
— Такие вещи не знают, а сердцем чуют, — укорил Кощей. — Чем поклялся?
— Кровью и силой.
Кощей фыркнул и вмиг стал видимым. Комната снова изменилась: вместо круглой обернулась шестигранной, а в одном из углов, особенно темном, возник высокий трон из лазоревого яхонта. Кощей сидел на нем вразвалку, закинув ногу на подлокотник, подперев рукой подбородок, и на Влада смотрел с явным осуждением.
— Слов нет, даже срамных, — произнес он спустя очень долгое время. — Похоже, ты не то имя мне назвал. Тебя не Иваном ли кличут?
Влад качнул головой. Может, Кощей и утверждал, будто сам говорить не в состоянии, а только отнялся язык именно у него.
— Удивительно… Олег вроде тоже явно не Иван. Проклятие третьего сына, не иначе?
— Ты ж сам Трипетович! — все же каркнул Влад. — А меня… некому оказалось поучить уму-разуму. Один брался, да исчез!
— Так сила к нормальным чародеям приходит лишь на совершеннолетие, а до того их хранить надобно, от волхвов — особенно, — произнес Кощей, фыркнул, рукой махнул.
— Так то к нормальным… — буркнул Влад.
Кощей коротко рассмеялся.
— Ладно, пустое. Срок тебе какой даден?
— До новолуния, — вздохнул Влад.
Кощей потер переносицу и протянул:
— Прошлого не воротишь. Видать, на роду тебе написано нарушать все мои планы.
Влад собирался возразить, но тут прямо в стене открылась дверь: часть хрустальной плиты на полшага внутрь ввалилась, а затем плавно отъехала в сторону. Появился из проема некто неопознаваемый — с виду человек, но черный, словно смолой залитый, не разглядеть ни черт, ни цвета волос.
— Забаву в Явь снести, в лесу заповедном оставить, до Киева сама доберется — девка больно языкастая. Не нужна она мне более, — сказал Кощей.
Чудо-юдо на это поклонился, обратно вышел, а плита встала на место и снова сделалась сплошной стеной.
— Все, — сказал Кощей, будто выплюнул. — Свободен.
— Как-р… карк?! — Влад настолько удивился, что запутался в человеческом слове и вороньем карканье.
— А чего ты ждал? Выкупа? Собирался стать моим пленником взамен красной девицы? — спросил Кощей, рассмеялся, но тотчас и посерьезнел. — Обмен изначально неравноценный, — и, пока Влад не навыдумывал себе с три короба, добавил: — В моих глазах ты неизмеримо ценнее.
Влад вздрогнул. Если бы глянул вниз, то увидел бы в отражении себя уже в человеческом облике. Только никуда он больше не смотрел — лишь в глаза Кощея, а те горели синим огнем и вглубь затягивали. А еще думалось: если Кощей его выгонит, то поднимется Влад над Синими горами да на первый же острый пик грудью бросится — не будет ему жизни вдали от Хрустального замка.
— Кто ж крылатого в клетку сажает, кроме человечков глупых? — продолжал Кощей. — Я побольше тебя на свете живу, давно понял: вязать не тело, а душу надобно. Вот я вроде бы только и делал, что отталкивал, а ты единственное распахнутое оконце в замке отыскал. Эх ты, красный молодец.
Влад ахнул от такого обращения, горели у него не только щеки и шея, но уже и уши — того и гляди дым пойдет.
— Я б сказал — даже малиновый! — расхохотался Кощей. — И чего ж мне делать с тобой теперь?
Хотел Влад ответить, но Кощей руку поднял, останавливая.
— Для начала я говорить стану: и о том почему ты здесь, и кто таков, а главное, с чего, жизнь презрев, добровольно в Нави очутился.
Кощей с трона исчез и возник прямо перед ним: высокий, улыбающийся, совершенно на богатырей киевских непохожий. Те в большинстве своем колоды ходячие, одни мышцы и жилы. Кощей же бурным темным потоком виделся. Влад так и представлял себе грохочущий водопад с водой черной с серебряными и синими искрами в глубине.