— Молодец, — проронил Кощей почти ласково. — Теперь ты знаешь, как живая вода выглядит, и всегда сумеешь отличить ее от обычной. — И холодно произнес: — Только тебе это не поможет.
Часть II. Глава 1
И как теперь с этим жить? Как быть, если все, с самого детства произошедшее, мысли и устремления — не свои собственные, а взлелеяны чужой злой волей и опытом? Кощей давненько на свете жил, мало ли он юнцов да несмышленышей видел? Кто ему Влад? Скучающее в полоне дитя, живущее на всем готовом и оттого дурью и скукой мающееся? Такого помани — сам прибежит. Вот Влад и прилетел к нему, прежнюю жизнь отринув.
С самого раннего детства жил он в Киеве. Заложником являлся, но воспитывался как княжич. Однажды разбил он чашу волшебную, привезенную из самого Царьграда. Чаша эта воли лишала того, кто из нее пил, а пить аккурат Кощею выпало. Правда, Влад тогда и не подозревал, что перед ним именно царь Нави, думал — витязь заморский, которого князь хочет обманом привлечь на свою сторону.
Кощей чашу собрал, волшбу ее развеяв, а Владу совет дал с волхвами не связываться, якобы намекнул-пообещал в ученики взять, да только тотчас о том и забыл (или сделал вид). Запал в душу, и чем больше времени проходило, тем сильнее мучил.
У Влада же к совершеннолетию начал дар просыпаться, а дар, растущий, как сорняк в огороде, — с ума сводит и глупостями всякими грозит. Когда себя занять нечем — лишь хуже становится. И к волхву не пойдешь, и Кощей скрывается, не позволяет меньше, чем на десяток шагов приблизиться.
Напасть в те времена приключилась: рассорился князь Владимир с Кощеем окончательно, терем и ладьи пожег, богатыря своего натравил, ну и сам Влад, не разобравшись, натворил бед, после чего Кощей и знать его не пожелал. Рассвирепел он тогда, налетел и унес к себе в царство Навское племянницу княжескую Забаву Путятичну. А выручать ее Владимир послал Влада, поскольку волхв Златоуст разгадал в нем силу оборотническую.
Добрался Влад до Нави. Думал, смертью лютой падет, но Кощей его совсем иначе встретил: не стрелой каленой да мечом булатным, а насмешкой да рассказом. О том, каков Влад дурак: выбрал из множества троп одну единственную и полетел по ней сломя голову — прямо в Навь! Кощей отпустил Забаву, казалось бы — живи да радуйся. Только не выходило.
А Кощей сидел на троне и ухмылялся:
— Я не просто так что-нибудь делаю, лишен, знаешь ли, оплошности не замечать связи между помыслами, деяниями и последствиями. Все имеет свою цену, птица моя, вся Явь — та еще паутина: не там коснешься, разорвешь по незнанию — и латать затем не перелатать. Вот и ты ко мне сам пришел-прилетел.
— Из-за чаши, которую разбил, — вставил Влад.
— Да ну, — отмахнулся Кощей, — то не сказка, а всего лишь присказка. В истории той тобой всяко больше, чем мною, сделано, Влад, сын Олегов. Хотя не скрою, не просто так. Все непросто, касающееся даже самого твоего рождения.
— Причем здесь оно?..
Кощей повел плечом:
— Не поверишь.
— Зачаровал… в ту, первую встречу, и зачаровал.
— Вот еще! — фыркнул Кощей. — Мальчишку, пешком под стол ходившего? Да на кой?
— Сам говорил: сила у меня немалая.
— А у меня — всяко больше! Или думаешь, я в союзниках и слугах нуждаюсь?!
«А в друзьях? — чуть не вымолвил Влад, но вовремя прикусил язык. — Зачем друзья бессмертному? Терять?..»
— Я младенцами не питаюсь. А то, что именно я стану тебе наставником — лишь выдумки. Ничего я не обещал тебе, Ворон.
— Не обещал, — согласился-откликнулся Влад. — Но… защищал.
— А узнал ты о том, добрый молодец, как?! Чуть не погибнув в своем птичьем обличии, — рассмеялся Кощей и уже серьезнее молвил: — Я всегда отдариваюсь за услугу, невзначай сделанную. Чего бы ни утверждали волхвы, как в сказках ни баяли бы, а благодетелей своих храню. То — закон бытия, который и людям соблюдать стоит.
Влад вздрогнул.
— Сам прилетел, сам себя в услужение предложил, а мне, требовалось лишь поманить да на расстоянии держать до времени… Эх, дурачок-дурачок.
— Но Леший…
На это Кощей еще пуще развеселился:
— Ты б еще кикимору болотную поспрошал! Наплела бы тебе… будто я и есть царь морской, а попасть ко мне можно, утопившись. Интересно, как скоро камушек отыскал да с утеса вниз сиганул?