— Есть такие, — подтвердил Влад. — О них еще говорят: ни стыда, ни совести.
— Я же и без того в молве людской чародей черный, от которого добра не жди. Сядь я князем в Киеве, очень многие побегут веру чужестранную принимать. Потому… не выход это. Только хуже сделал бы, — договорил Кощей.
— Значит, не злился ты на меня за Настасью?
— О-ши-ба-а-ешься, — протянул Кощей. — Шею свернул бы с превеликим удовольствием, но мне же потом пришлось бы тебя живой водой отпаивать и выхаживать. Сил бы ты потерял, время, а было надобно, чтобы сам в Навь явился.
«Гордость потешить хотел», — подумал Влад, а вслух протянул:
— Вот как…
— Так, птица моя, так. Неужто полагаешь, я цены себе не знаю? Что в душу тебе запал, сразу не увидел?
— А раз видел…
— То правило имеется, которое осечки почти никогда не дает: хочешь привязать сильнее, внимание свое цеди по капле.
Влад сам не понял, как у окна очутился, вроде бы раньше того и в помине не было. В груди жаркое пламя пылало, губу чуть до крови не прокусил; в ушах гул стоял — не иначе, гордость стенала.
— И зачем я сдался тебе, царь Нави?
Кощей повел плечом.
— Да, если подумать, и незачем. Дар у тебя по всем мирам летать. Вот он — полезный. Письмецо передать, еще по мелочи…
— Вести разносить?!
— Не князем же тебя делать.
«А мог бы к отцу на север податься, — с досадой подумал Влад. — Или на Забаве жениться. Богатырем стать, а то и боярином».
Хуже всего было от осознания: Кощей просто играл с ним, совершенно безразличны ему и мысли, и чувства прилетевшего по собственной дурости ворона. Со скуки наверняка тешился.
— Насколько понимаю, ты Златоуста на меня натравил?
— Вот еще, — хмыкнул Кощей. — О том, чей третий сын мне обещан, в Прави все давненько знали, как и папаша твой, тот еще Вещий, а я вот поверил, лишь увидев воочию. Прилетел бы ты — никуда не свернул по дороге. Лишь вопрос времени — когда.
— А Забаву тогда зачем выкрал?
— Так все же просто, Влад! — поглядев на него с жалостью, воскликнул Кощей и широко зевнул, рукой рот прикрывши. — Не мог я злодейство, учиненное Владимиром, без внимания оставить. Месть — законное право. Более того: не отплатить сторицей — на себя же зло навлечь. Мало кто о том ведает, но я-то знаю. Лишь раб бесправный может полагать, будто благость обретает, коли левую щеку подставляет, когда по правой уже ударили.
Влад кивнул. О чем-то подобном он знал — только сердцем, а не разумом.
— Опять же, умыкание Забавы — тот еще клубок вероятностей. Одна ниточка снова привела бы меня в стольный Киев-град, другая — богатырей на мой двор, третья… тебя в оконце.
— Прилетел и снова планы твои порушил, Кощей.
— Кто-либо своими действиями, все равно — осознанными или случайными, обязательно чужие планы расстраивает, — ответил тот мудрено и непонятно. — Мне, признаться, в этот раз ничуточки сердиться на тебя не хочется.
А вот Владу очень хотелось сердиться и даже злиться. От гнева и ярости — и на себя, птенца несмышленого, и на Кощея, змея подколодного, — желалось на край света улететь, да вряд ли помогло. Как же Кощей потешился над ним! Как насмеялся! И наплевать ему на то, что Влад собственную жизнь к ногам его кинул!
— Ответь на последний вопрос, Кощей, — проговорил он хрипло: — Зачем ты рассказываешь мне все это?
Улыбка тонких губ так и не покинула, зато во взоре лед образовался, потеснивший синь потустороннюю.
— Ну а как же иначе? — проронил Кощей. — Врагов у меня немало во многих мирах. Лучше ты правду от меня узнаешь, чем кто-то кривдой ее извратит.
Не представлял Влад, какая ложь может быть хуже такой правды. Вздохнул он, каркнул напоследок, обернулся птицей черной и был таков.
Птицы, как известно, не плачут, но вот крик, пока обратно в Явь летел, сдержать не мог. Припомнил, как волхв, обучавший его науке о мире, поминал, будто ворон — самая крупная из птиц певчих.
«Только песнь вовсе не радостная», — подумал Влад.
…Лес внизу морем темным расстилался. Там слуга Кощеев должен был Забаву оставить, и коли уж Владу все равно лететь некуда, то бросать девицу беззащитной в чащобе тем паче неправильно. Так и вставал перед глазами бурелом непролазный, где обступали ее волки.