Амдир заприметил, как один кочан капусты начал выделяться среди остальных: его размер был в десяток раз больше, жилы на капустных листах загорелись ярким светом. Старый эльф прислонил руку к земле и почувствовал, как под ней проходит живительная связь, неосязаемая паутина энергии, исходящая из исполина. И тогда всё стало ясно: огромный кочан капусты — новая Мать леса, которая уже установила свою связь с лесом.
Всё наладилось. Амдир продолжил оберегать капусту, радуясь каждому дню. Он делил своё счастье с лесом, и от того общее счастье многократно множилось.
***
Однажды, гуляя по лесу, старый эльф наткнулся на заблудившуюся людскую женщину. Он незаметно наблюдал за ней, прислонившись к стволу дерева. Женщина ходила по тропинкам, изучая каждый метр леса. Очевидно, подумал Амдир, она пытается найти выход из лабиринта рощи.
Старый эльф ловким движением подскочил прямо к ней. Однако прошедшие века давали о себе знать: при приземлении Амдир почувствовал резкую боль в спине, из-за чего согнулся прямо перед неизвестной.
— О, что вы, не надо мне кланяться! — смеясь, отвесила женщина. Через секунду она грациозно поклонилась в ответ.
Амдир распрямился. На его лице осталась призрачная боль, которую он попытался скрыть улыбкой:
— Я старик, хоть по мне и не скажешь. Простите мне мою неловкость. Я разрушаю все стереотипы об эльфах.
Он взглянул на неё: перед ним стояла бедно одетая женщина средних лет. И хотя издали она казалась обыкновенным человеком, вблизи он увидел, насколько черты её лица чувственны и нежны.
Она с пониманием ответила:
— И я не молода… Что уж скажешь, мне совсем скоро пятьдесят лет! А сколько вам? Кстати, как вас зовут?
— Я Амдир, сын леса и его защитник! Страшно признаться, скоро мне грянет восемнадцатый век! А как вас зовут?
На её лице проступила еле заметная, сомневающаяся улыбка:
— Восемнадцатый век!.. Кому-то суждено едва прожить век, а кому-то все двадцать! Представляю, сколько веков вы наслаждаетесь красотой мира. Хотела бы и я так… Меня зовут Алиса. Приятно с вами познакомиться, Амдир.
Старый эльф помолчал, натужно вспоминая, зачем вообще подскочил к ней:
— Чем этот лес вас так заинтересовал?
— Честно сказать? — спросила она.
— Настолько честно, насколько на это способно человеческое сердце.
Она улыбнулась:
— Кажется, вы меня понимаете. Я не чувствую связи со своей семьей, с людьми, что живут вплотную в городах и питаются интригами и лицемерием. В один момент меня всё достало, и я захотела сбежать. Скрыться с глаз этих мерзавцев, которые с глупой уверенностью всегда готовы что-то доказывать. Так я и оказалась здесь, посреди леса…
Амдира поразило её высказывание. Сколько ещё сходств людей с эльфами он услышит своими ушами и увидит своими глазами?
— Что-ж, здесь вы действительно не встретите городской суеты. Всё в лесу пропитано согласием и любовью. Но, боюсь, человеку сложно выжить в таких условиях…
— Вы мне поможете?.. — с надеждой спросила Алиса.
Амдир на секунду замялся. Он ещё раз обвёл её взглядом сверху-вниз. Пускай старый глупец и прожил много веков, ему и по сей день было сложно понять, как на его решение повлияла внезапно вспыхнувшая любовь.
— Конечно! У меня есть уютная хижина, рождённая самим лесом. В ней я живу, забочусь о растениях и животных и не знаю невзгод.
Присоединяйтесь! А если же вам станет скучно, поможете мне с капустой, которую я рощу.
Алиса бросилась на шею к Амдиру со словами:
— Как же я вам благодарна!
— Аккуратно… Мои кости уже не так крепки.
И поселился эльф с человеком в лесу. Всё шло гладко: Алиса ценила красоту леса и заботу Амдира. Амдир же был рад принять в семью женщину, отличающуюся от её алчных собратьев. Родственная связь их сплотила.
В один из дней уже не одинокий эльф поливал кочан, разросшийся до невероятных размеров. Теперь исполин, питающий весь лес, назывался Великая Кочерыжка — Мать леса, что стережёт покой всех обитателей чащи.
Солнце светило ярко, озаряя влажные от полива листы кочана. Амдир нагнулся, чтобы полить корни, и тут его скрутило. Он припал к земле, вцепился в свою спину.
Алиса заметила это и подбежала к эльфу, поднимая его на ноги.
— Пойдем, Амдир… Тебе нужно отдохнуть. — сказала она, провожая его до хижины.
Они дошли до хижины, и Амдир тут же повалился на стул:
— Стар я уже стал… Но Великая Кочерыжка должна жить! Слишком многие жизни оберегает Мать леса!..