«Кажется, его звание выше, чем простой стражник», – заметил я.
– Ты вот охотился на землях князя, буянил в трактире, а он тебя помиловал.
– Хороша милость, – буркнул я.
– Князь милосерден, Айгнар с гор. От меня бы ты и этой милости не дождался.
– Куда мы идем? – перебил его я. – Я не чувствую ветра свободы среди этих затхлых стен.
– Вижу, ты остряк, Айгнар с гор. – Страж остановился. – Но ты не свободен. Милость не означает свободы, – оскалился он. – Пошли, князь ждет.
«Никто не покинет арену», – вспомнил я слова глашатая. Стоило догадаться, что все не закончиться так просто. Без сапог и в бинтах перед князем я предстану не лучше нищего или раба. Впрочем, это уже его проблемы. Посмотрим, чего он хочет. Я ускорил шаг. «Что ему нужно? – думал я. – Сомневаюсь, что убить еще несколько лербов. Или моя слава следопыта идет впереди меня? Тоже сомневаюсь. Но отчего-то же он решил не убивать меня. Знать бы отчего». Винтовая лестница, словно спускающаяся в подземелье, – и мы остановились у массивных дверей. Страж распахнул их, лицо озарил свет. Латники у ворот отдали честь, в ответ мой проводник кивнул и продолжил идти дальше. Мы минули тренировку солдат, прошли двор – удивительно, как дворцовое здесь сочеталось с военным – и вновь скрылись в замке. Тот, башнями уходящий ввысь и немного мрачный, проглотил нас, как чудовище. Другое крыло, очевидно, было зеркальным отражением первого. Поднимаясь по лестнице, я понял, что совсем не увидел того крыла. Одним лазаретом оно не ограничивалось. Снаружи замок казался громадным и наверняка скрывал множество комнат, явных и потайных.
– Надеюсь, мне не придется учить тебя манерам, – произнес воин. – К князю обращаться только с колен, и старайся болтать поменьше. Понял? – Он обернулся и в ожидании остановился.
– Мои колени сильно пострадали, когда я дрался с лербом, – ответил я. – Затруднительно будет.
Глаза стража вспыхнули гневом, но уже через мгновение к нему вернулось самообладание.
– Будь спокоен, Айгнар с гор. Тогда я тебе помогу.
– Понял, – процедил я сквозь зубы.
Он ухмыльнулся, поднимаясь по ступеням.
Глава 6
Никогда мне не доводилось видеть тронных залов. Не сказать, чтобы сильно хотелось, но порой судьба не оставляет выбора.
Двое угрюмых латников внимательно оглядели нас. Моему проводнику они лишь кивнули, а моя сумка их особенно заинтересовала. С интересом они разглядывали странную склянку, один даже решился ее выпить. И выпил бы, не толкни его второй с возгласом: «Не пей эту дрянь!» Склянка вернулась в сумку, но сумка не спешила возвратиться ко мне.
Двери распахнулись и, получив толчок в спину, я ввалился в зал. Страж вошел следом. Обойдя меня, он остановился.
Тронный зал не отличался роскошью. Просторная комната, где расположились всего два окна, множество знамен, стены украшены причудливыми изображениями, на которых чаще всего встречались сцены кровопролитных битв, крепостей, воителей и королей. На одной из стен разрасталось дерево, чьи могучие ветви были увенчаны гербами. Те как яблоки висели на зеленой кроне. На стволе дерева закрепился вполне реальный щит, на котором был изображен хорошо знакомый мне совоподобный кот.
Слабый свет, пропускаемый окнами, едва освещал трон, большая часть которого находилась в тени. Лицо восседавшего на нем правителя было не разглядеть.
– Мы заждались, – раздался скрипучий голос.
Рядом с троном стоял еще один человек, представлявшийся немым изваянием. Из-за света разглядеть его тоже было трудно.
– Ты привел его?
Вопрос адресовался моему проводнику. Тот уверенным шагом зашагал к трону и, остановившись на расстоянии вытянутой руки, опустился на колено.
– Да, князь. Он здесь. Рад служить, князь.
– Хорошо. Пусть подойдет. – Голос был властным, с ледяными нотками. Мне стало не по себе.
Страж махнул мне рукой. Обернувшись на закрытую дверь, я неспешно направился к трону. Посмотрев на стража, а затем на силуэт князя, остановился.
– Хм, – хмыкнул князь, – для висельника ты стоишь уверенно. – Он откашлялся. – Люди, болтающиеся в петле, не слишком прочно стоят на ногах.
Спокойствие и отсутствие интонации в его голосе пугали.
– Колени, – прошептал патрульный.
Помедлив, я опустился на одно колено и вновь посмотрел на князя.
– Оба колена, дурень, – прошипел патрульный.
Я сделал вид, что не слышу, продолжив стоять на одном колене.
– Гордец, – рассмеялся князь. – Видишь, Роуз, этот маленький следопыт и тебя заткнул за пояс.