Ели с лучшей княжеской посуды - старой, серебряной.
Стол ломился от яств. Тут были и холодцы всякие, и пироги, и копчёности, и солёности. Жареного барана сменяла жареная птица, а следом за ней жареная рыба. Подавали суп из раков, и печёнку гусиную, и зайчатину, и окорок дикого кабана.
Игнат за всю свою жизнь такого не едал. Из своих старых знакомых он увидел на столе лишь пирог с горохом да грибы солёные, а остальные блюда не знал даже, как и назвать.
Сначала граф с осторожностью отнёсся к местной медовухе. Но когда офицер опорожнил один жбан и попросил другой, то и граф напиток отведал. А отведав, отдал ему должное. Медовуха развязала языки, сделала застольный разговор игривым и живым.
... Один из солдат подошёл к Ночному князю, который в компании писаря Прошки подъедал, вздыхая, объедки с барского стола.
- Хороший у вас князь, - сказал солдат Стоеросову. - Добрый. Гляди-ка, как всех нас накормил!
- Да, - неопределённо ответил Стоеросов. - Ох-хо-хо... В старое-то время... Разве солдат так кормили? Эх...
"Видно, крепкой медовухи выпил старик", - подумал солдат и отошёл.
... Когда опорожнили пятый жбан медовухи, в залу, где шёл пир, прошмыгнул поп Парамон. Тощий, в неизменной коричневой жухлой рясе, головастый, он был похож на колышек, на который надели тыкву.
Завидя Игната в княжеском одеянии, он даже пошатнулся.
- Вы, князь, у себя шутов держите по старому обычаю? - спросил граф.
- Нет, это наш священник, - усмехнулся Игнат. - Прошу любить и жаловать!
Граф и офицер шумно приветствовали Парамона, и ошарашенный поп испуганно присел за краешек стола.
- Отгадай, граф, загадку, - предложил Игнат. - Или уже не можешь?
- Я? Не могу? - рассмеялся Темитов. - Да что ты, князь! Всё, что угодно!
- Его светлость всё может, - согласился офицер. - Его светлость ежели пить начнёт, то всю мою роту перепить может один... Одно слово - граф.
- Загадка такая, - продолжал Игнат. - Что шумит без умолку?
- Река, - тотчас же ответил граф. - Или ручей. А вот мою попробуй-ка раскуси, князь!
- Князь, хе-хе, - ощерился Парамон.
- В чём дело? - спросил граф Темитов. - Вы что-то сказали?
- Нет, я просто так, граф-батюшка, к слову, - смиренно молвил Парамон.
Игнат подмигнул стоящему в дверях Якову: мол, ежели что, попа убрать.
Яков знаком же ответил: понял, не волнуйся.
- Так какова же твоя загадка, граф? - спросил Игнат, притворяясь, что медовуха и ему голову затуманила.
- Загадка самая простая, - поднял вверх палец граф Темитов. - Идёт молчит, лежит - молчит, а как побежит, так закричит. Что сие?
- Снег, когда растает, - ответил Игнат. - А нука, ещё одну: что цветёт без цвета?
- Сосна, - тотчас же ответил граф.
- Граф, князь, - замахал руками офицер, - ваша светлость, ваше сиятельство! Что ж вы не по порядку... Раз уж нашла коса на камень, то нужно загадывать по порядку!
- Давайте на спор, - предложил Игнат, раскачиваясь всем телом, словно уже медовуха разморила его. - Ставлю свой перстень против кольца графа. Если граф ответит, то получит мой перстень...
Если нет, то я его кольцо...
- Согласен! - обрадовался граф. - Начинай!
- Не княжеская то забава, - осуждающе сказал поп Парамон, - в загадки-разгадки играть! Да ещё на чужие перстни!
Игнат мигнул Якову, и тот крепко взял попа за бока, нажал.
- Я... ушёл... - пролепетал Парамон, чувствуя, что его несут к двери.
Яков вывел его из залы и запихнул попа в ближайший чуланчик.
- Странный какой-то священник, - весело сказал граф. - Ну, я жду.
- Как сорвать ветку, чтобы птицу не спугнуть? - спросил Игнат.
- Легче лёгкого, - ответил граф. - Нужно тихо подкрасться... Нет, не то... Накинуть ей на голову платок... Нет, снова не то... А если...
Граф долго ещё пытался что-то придумать, топорщил усы, хватался за голову, но офицер застучал ложкой по блюду:
- Граф, ваше сиятельство, вы проиграли! Извольте отдать князю кольцо!
Темитов сорвал с пальца кольцо и отдал его Игнату.
- Кольцо за сельцо, - пробормотал Игнат. - А сельцо за загадку...
- А ваша отгадка, князь? Как же сорвать ветку, чтобы не спугнуть птицу? - спросил Темитов.
- Проще простого, любезный граф: нужно подождать, пока птица сама улетит, а уж тогда и ветку ломать.
- Ловко, браво, князь! - захохотал офицер.
- Ставлю тысячу рублей, - воскликнул граф, - против тысячи. Пусть теперь князь ответит мне... Может ли дождь идти два дня подряд?
Игнат сделал вид, что он плохо уже понимает:
- Кто... идёт?
- Дождь, князь, - пояснил офицер. - Их сиятельство спрашивают: может ли он идти два дня подряд?
- Граф? Два дня? - Игнат внимательно посмотрел на Темитова, - А что, разве граф плохо ходит?
- Князь уже устал, - сказал офицер Темитову. - Может, прекратим игру?
- Нет, отчего же, - сказал Игнат всё тем же расслабленным голосом, платите, граф, тысячу,
Дождь не может идти два дня подряд.
- Почему? - спросил офицер.
- Потому, любезный, что эти два дня ночь разделяет, - ответил Игнат. Дождь может идти подряд день, ночь и ещё день... Но ты, граф, можешь ещё у меня отыграться... Ещё по тысяче, а? Теперь мой вопрос: сапожник - не сапожник, портной - не портной, во рту держит щетинку, а в пальцах ножницы. Что такое?
- Это я знаю, - обрадовался граф. - Мой писарь всегда её всем загадывает!
- Что это? - спросил офицер.
- Рак! - радостно рассмеялся граф. - Рак! Мы в расчёте, князь!
Игнат стукнул по столу, так что блюда подскочили:
- Спорим дальше! Но не на копейки, а по-боярски, по старинке! Я ставлю свою усадьбу, а ты, граф, что?
- Пять тысяч рублей! - стукнул по столу граф.
- Вот это мне любо! - стукнул по столу и офицер.
- Не нужны мне пять тысяч, - вяло молвил Игнат. - А вот поставь вместо них, граф, бумагу нынешнюю... Про подати...
- Вот! Изволь! - вынул её из шкатулки граф. - Ставлю против всей твоей усадьбы со слугами да постройками! - И он положил бумагу на стол между жареным поросёнком и солёными грибами.
Игнат подмигнул стоящему возле дверей Якову: следи за бумагой.
- Твой вопрос, князь, жду! - почти выкрикнул Темитов.
- Три телёнка - сколько будет ног? - быстро спросил Игнат.
- Дюжина! - воскликнул Темитов. - Ты проиграл, князь!
- Однако ты проиграл, граф, - беря бумагу со стола, спокойно сказал Игнат. - Смекни-ка: будь ответ так прост, я бы не стал сей вопрос задавать...
- Объяснитесь же, князь! - попросил офицер. - Ведь граф ответил верно!
- Сколько телёнка не три, у него, как было от роду четыре ноги, так и будет, - усмехнулся Игнат, покручивая ус. - Хоть до дырки три, всё одно!
- А-а! - схватился за голову граф. - Как же я не догадался! Ведь в простоте вопроса и загадка и отгадка. Проклятая медовуха!
- Лихо, по-царски! - хохотал офицер. - Вот это игра! Я в полку расскажу - не поверят! Ай да граф, ай да князь!
- Эй, Яков! - сказал Игнат. - Спрячь бумагу! И позови сюда Данилку... Да прикажи выдать всем солдатам денег на сапоги. И чтобы полные ранцы провизии с собой взяли!
- Вы великолепны, князь! - Офицер вскочил, чуть не упал, но всё же поклонился Игнату. - Солдаты мои будут вам благодарны от всего сердца!
- Как же я... ох... проклятая медовуха... - стонал граф, стуча кулаком по жареному поросёнку. - Как я проиграл! О, чёрт...
- Мы можем сыграть ещё, - предложил Игнат. - Теперь вопрос задаёте вы. Если я отгадываю, то вы тотчас же уходите из Болотного края. Если не отгадываю, бумага податная снова возвращается к вам.
В залу вошли князь Стоеросов и Яков. Граф вскочил, глаза его горели, усы шевелились, как у кота, увидевшего мышь.
- Князь, ответьте мне: что я сейчас думаю?
Офицер замер в той же позиции, в какой стоял - со склонённой в поклоне головой.
- Извольте, граф, - спокойно ответил Игнат, - вы думаете, что перед вами князь Стоеросов и он здорово умеет загадывать и отгадывать. Но вы ошибаетесь: перед вами отставной солдат Игнат, а настоящий князь Стоеросов - вот он!