Стоеросов снял со свечи наплывший воск, начал катать его в пальцах, мять.
Один Игнат был спокоен. Брови его весело изогнулись, он даже барабанную дробь начал выбинать пальцами по столу.
Наконец раздался за окном топот копыт.
— Дурында вернулся! — воскликнул князь и отбросил воск.
Быстрые, тяжёлые шаги раздались в соседней горнице.
— Вот он, князь-батюшка! — протягивая перевязанный травинкой лопух, сказал Яков.
Стоеросов рванул зелёный лист, разодрал его пополам. Оттуда выкатилось на ковёр сверкающее камнем кольцо.
Парамон упал на четвереньки, ухватил его, поднёс к глазам, рот разинул:
— Оно! Чудо дивное!
Князь нежно взял перстень пальцами, повертел, полюбовался его звёздным мерцанием.
«За сельцо — кольцо, — вспомнилось Игнату. — А на этот раз сколько колец князь купит на графские деньги?»
— Я добрый, я хороший, — сказал Стоеросов разнеженно. — Помню, в старые времена, верных слуг награждали скакунами, дворцами… Да, было время… Я подумаю, чем тебя наградить, солдатик.
Медаль моя у кого сейчас?
— Спирька её носит, — сказал Яков.
— Где он? — спросил Стоеросов. — Почему не явился?
— Не ведаю, князь-батюшка, — развёл руками Яков.
— Теперь ты, солдатик, всю неделю будешь медаль мою носить! — приказал Стоеросов. — Парамон, объяви волю мою Спирьке, когда он явится!
Поп Парамон как увидел перстень, как рот распахнул от удивления, так и сидел молча, глазами, как рак, шевелил туда-сюда. Никак не мог в ум взять: откуда же у солдата взялся перстень? Неужели Дурынду окрутил солдат, заставил под свою дудку плясать? Плохи тогда Спирькины дела, ох плохи!
— Да, вот в прежние времена, — пустился в воспоминания князь, — у меня, Стоеросова Данилы сына Михайлова, дом был самый громкий на Москве. Все о нём слышали — хоть боярин, хоть гость торговый. Новый год по-старому начинался первого сентября. В полночь ударяла вестовая пушка кремлёвская, гудел колокол, городские ворота настежь… Сердце замирало! А на рассвете в Успенском соборе, в Кремле, царь и патриарх Новый год встречали… А потом царь Пётр начал бороды резать, бояр пытать и казнить. Новый год назначил на первое января… Тьфу! Противно сие природе русской! А как мужики веселились под старый Новый год! Какие бабы хороводы водили! Боярину от крестьян — дары, подношения. Да, были времена… Но мы будем праздновать Новый год по-старому, первого сентября! И чтобы дары мне были!
Стоеросов погладил бороду, задумался.
— А я, Данила Михайлович, последний раз веселился в городе Камышине, что на Волге, — подкрутил ус Игнат. — Поход начался на Персию, в море Каспий мы плыли. Я в охрану царскую на один день попал — возле дома воеводы камышинского стоял. Царь Пётр Алексеевич изволил у воеводы обедать. Как только чашу заздравную царь-государь выпивал, так генерал подходил к окну и платочком махал. А на Волге струги наши стояли с пушками. Как сигнал-платок примечали — сразу залп давали… А под конец подали царю Петру арбузы. Большие — ну как ядра у Царь-пушки, что в Кремле стоит.
— Врёшь, солдат, — лениво молвил князь, любуясь возвращённым перстнем.
— Ну, может, чуть поменьше, — охотно согласился Игнат. — Арбузы Петру Алексеевичу так понравились, что в их честь три салюта дано было. Канонада стояла, как при Полтавской битве. Один поп, говорят, даже умер от страха… — И солдат подмигнул Парамону.
— Что же дальше? — спросил князь.
— Приказал царь Пётр Алексеевич отлить из меди точно такой арбуз и установить его на шпиле Камышинского магистрата. Прислали из Петербурга воеводе медный арбуз и поставили его на шпиль.
Так он там и до сей поры находится. Вот какой царь шутник был!
— Ты к чему это сказывал? — проговорил Парамон.
— К тому, что он царя Петра чтит больше, чем своего князя, — обиженно произнёс Стоеросов. — Царь, дескать, за простой арбуз арбузом жаловал медным. А князь за кольцо ничего не дал!
— Отгадай загадку, Данила Михайлович, — весело сказал Игнат. — С ушами да языком, а ничего не слышит, ничего не понимает, только бубнит. Что есть сие?
— Да ты в своём уме-то? — ощерился Парамон. — Про князя такие слова!
— Про какого князя? — удивился солдат. — Я про колокол. За ухо колокол подвешивают, а языком по нему бьют, он и бубнит.
— Хорошая загадка, — недобро улыбнулся князь. — А теперь Парамону загадай что-нибудь.
— Сам худ, а голова с пуд, — подмигнул попу Игнат. — Что такое?
— Охальник! — мотнул головой Парамон. — Это он про меня, князь-батюшка!
— Про молоток! — усмехнулся Игнат. — У него тело — деревяшка, а голова — железная. Эх, слаб Парамон на отгадки!
— А ты скажи, — вдруг спросил Стоеросов Игната, — вот ветер пламя свечи клонит вправо, что это за примета?
— К радости, Данила Михайлович, — отрапортовал солдат. — Будет вам большая радость в скором времени!
— Молодец! Иди отсюда! — махнул рукой Стоеросов. — Да далеко не уходи — кликну.
Когда он вышел, князь сказал попу:
— Если б солдат не говорил всё время о царе Петре, я бы его с собой взял, в Москву, право слово. Он человек в хозяйстве нужный… пропажи хорошо отыскивает.
— Солдат этот, князь-батюшка, прошёл огонь, воду, медные трубы и волчьи зубы, — вздохнул Парамон. — Он кого хочешь вокруг пальца обведёт. Тот же шиворот сделает навыворот — и в ус крутит-мотает. Ох, не прост Игнатик! А вот брат-то мой Спиридон куда нынче девался?
— Мы за ним Дурынду пошлём, — сказал князь. — Пойди прикажи ему съездить за Спирькой!
Парамон вышел во двор, со света всё показалось чёрным, пустым.
К нему подошёл Игнат, стукнул по крыльцу своим железным посохом, сказал словно невзначай:
— Граф Темитов с солдатами в Заболотье объявился.
— Наконец-то! — перекрестился радостно Парамон и тут же спохватился, подозрительно уставился на Игната: — А тебе-то что?
— Так я же сам солдат! Может, сотоварищей среди них встречу!
— Встретишь, встретишь, — забормотал поп и крикнул тоненько: Дурында! Немедля за Спирькой скачи! Князь его кличет к себе!
…Когда Яков влезал в возок, Игнат сказал ему;
— Заверни к бабке Ульяне, спроси, что да как.
— Чего спросить? — не понял мрачный Яков.
— Три словца всего: что да как. Больше ничего, — улыбнулся Игнат. Ответ запомни. Мне передашь слово в слово. Ну скачи!
«Значит, ждут графа не сегодня-завтра, — подумал Игнат. — Ладно, и мы графа встретим, как положено».
Яков вернулся скоро: Спирьки дома ещё не было.
— А что бабушка Ульяна мне велела передать? — спросил Игнат. — Только не путай — говори её словами.
Яков поскрёб в затылке, повторил не торопясь:
— Пусто в клети, хоть шаром покати.
Игнат просиял:
— Ну, удружил, Яков! Вот это радость! После сам всё поймёшь… А Спирьке-Чёрту не скоро ещё сюда добраться — разве только он на крыльях прилетит!
В этот момент рядом с ним раздался шипящий Спирькин голос:
— Я ещё с вами посчитаюсь, дружки новые, ненаглядные… С медвежьей-то помощью и комар быка валит!
Яков вздрогнул испуганно от неожиданности, а Игнат ус покрутил, ответил:
— Ты не бык, я не медведь, а Яков-то совсем уж на комара не смахивает! По-солдатски так говорят: змея сколько ни шипит, а храброго не ужалит, сама испугается.
Спирька побежал в дом.
— Как это он добрался так быстро? — спросил Яков. — Загадка!
— А вот и отгадка! — Игнат кивнул на ворота, в которых показался красивый возок. — Гость какой-то пожаловал. Он Черта и подвёз.
Из возка степенно вылез толстенький губошлёп Голянский.
Навстречу ему с княжеского крыльца уже спешили Парамон со Спирькой.
— Вести от графа Темитова, не иначе, — сказал Игнат. — Надобно их узнать.