Когда Карий подошёл к ней, девушка сидела к нему спиной, вышивая льняной передник красными нитками; она не вздрогнула, когда юноша тронул её за плечо - он раньше часто так делал. Но какой же парализующий, животный ужас отразился у неё в глазах, когда Василиса взглянула на него!
Её губы приоткрылись, глаза распахнулись, кожа лица вмиг стала мертвенно-бледной, без намёка на привычный здоровый румянец. Василиса даже не вскрикнула сначала - она лишь сдавленно засипела, словно у неё от страха перехватило горло, и стала отодвигаться от Кария, пока не упала с лавки.
Юноша, потрясённый такой реакцией своей невесты, хотел было подать ей руку, но как раз тут Василиса, оправившись от первого шока, отчаянно завизжала.
- Василиса...! - Карий взял её за худенькие, дрожащие плечики, но девушка, опомнившись, с силой оттолкнула его, да так, что юноша, не удержавшись на ногах, упал на спину прямо в грязь.
- Уйди!!! - визжала Василиса не своим голосом, - Возвращайся в свой лес, костлявый!!! Костяной человек!!! Кощей!!!
У неё с детства была нехорошая привычка, которая раньше казалась Карию забавной - придумывать всем смешные прозвища. Но, разумеется, сейчас, когда прозвище было дано ему самому, да вовсе не смешное, а обидное, юноше стало не до смеха.
Он лежал в противно-липкой, вязкой грязи, глядя снизу вверх на свою невесту, - бывшую невесту, надо полагать, - лицо которой сейчас было из-за исказивших его ужаса и ярости было далеко не красивым. Однако, Карий по-прежнему смотрел на неё с обожанием, и эта истеричная, вульгарная девчонка сейчас казалась ему куда прекраснее белокурых небесных валькирий. И эта красавица, это совершенство не любила его, боялась, и одному Перуну известно, что ещё...
Потирая ушибленный при падении бок, Карий встал из лужи и, не глядя в сторону Василисы, печально пошёл в сторону леса. Глаза застилали невольные слёзы, и юноша делал над собой невероятные усилия, чтобы сдержать их, не дать покатиться по щекам. Василиса за его спиной хрипловатым от пережитого страха, истеричным голосом уже звала на помощь людей, чтобы те помогли ей прогнать «нечисть» восвояси. Карий ускорил шаги, потом перешёл на бег, хотя его тонкие ноги неуклюже заплетались и едва не подламывались в коленях; затаившись за покрытым мхом старым деревом, юноша переводил дыхание, слушая, как бежавшие за ним люди рыщут по лесу, разыскивая его, Кария, чтобы убить. Он слышал их грубые голоса и возносимые к языческим богам молитвы с просьбой поймать «костяное чудовище».
Шаги и человеческие голоса слышались всё ближе, отдаваясь пугающим гулким шумом где-то в душе у бедного изуродованного юноши. Он пятился, вжимаясь спиной в сухое дерево, острые ветви которого, похожие на костлявые руки злобной старухи, местами разодрали его рубашку, оцарапав тело. Глаза обжигало слезами, и Карий яростно стиснул зубы, изо всех сил стараясь не расплескать собравшееся внутри солёное на вкус горе.
Так он стоял ещё минуту, или две, жадно прислушиваясь к голосам людей, которых раньше считал своей семьёй, и которые теперь стали его врагами, желающими смерти Кария.
С наступлением серых, влажных сумерек шум людских голосов поутих - они как будто удалились, отдав лес в распоряжение тишины. Карий с облегчением перевёл дыхание, оттерев холодную испарину со лба. Прекрасный и чистый образ Василисы в его юношеском воображении сильно померк и, пожалуй, даже почернел - теперь она представлялась ему не той доброй, пусть и слегка авантюрной девчонкой, которая там, на берегу реки в лучах летнего солнца позволяла себя целовать, а стервозной девицей, что назвала своего бывшего возлюбленного оскорбительным словом «Кощей». Впрочем, почему бы и нет?
Карий чувствовал, что откуда-то из глубоких недр его некогда светлой и доброй души поднимается нечто страшное, тёмное и злое; что это такое было, юноша не знал, но отчего-то вдруг захотелось подчиниться этой древней, как сам мир, тёмной силе. Назвали Кощеем? Что ж, он будет соответствовать этому прозвищу - в нём, в этом прозвище нет ничего обидного, и оно подходит Карию как нельзя лучше. Как страшно и торжественно звучит слово «Кощей», и он сделает так, чтобы скоро его боялись произносить вслух те, кого он раньше называл своими друзьями.
* * *
В древнем, зловещем чёрном лесу стоял замок, что как нельзя лучше подходил для обители такого злого существа, как Кощей: над его шпилями реяли истрёпанные многими ветрами флаги, и кружило с хриплым карканьем вороньё. Раньше, когда Карий ещё был обыкновенным, пусть слегка трусоватым, но всё же вполне счастливым и оттого добрым юношей, ему и в голову не приходило подбираться к Чёрному замку так близко. И дело было не в боязни злых духов, которые, по слухам, здесь водились, а в том, что в замке с давних пор жили головорезы-разбойники, промышляющие грабежами и убийствами. В детстве Карий любил слушать страшные сказки про них, да и сам с удовольствием играл в разбойников, а когда стал постарше, начал мечтать о том, чтобы они взяли его в свою шайку.