- Тише! - дрожащей рукой старуха зажала юноше рот рукой, так испуганно оглядываясь, что Карий усомнился, в своём ли она уме, - Не говори так громко, прошу тебя! У них, у моих Господ, везде есть уши! Если они услышат, как ты неуважительно про них спрашиваешь... Погоди. Дождёмся полуночи. Они всегда приходят именно в полночь - это самое тёмное, самое волшебное время. А осталось до неё, - старуха мельком взглянула на огромные песочные часы, стоящие в углу, - Не больше десяти минут. Подождёшь?
- Подожду.
* * *
Полночь наступила незаметно, пришла как незваная гостья - Карий понял это по нарастающей тревоге колдуньи, которая с наступлением середины ночи сделалась совсем испуганная и без конца дрожала. Взяв две свечи, - одну для себя, другую для юноши, - старуха выскользнула на улицу, в самый апофеоз темноты и тишины, и кровью убитого петуха начертила ровный круг на песке вокруг себя и Кария
- Погоди, не зажигай свечи. Всему своё время, - шепнула она.
Раскачиваясь, точно пьяная, ведьма принялась нараспев читать длинное заклинание, из которого юноша не понял ни слова, но от мрачного торжества в голосе старухи, с которым она его читала, ему стало не по себе.
- Придите же, Тёмные Владыки! Окажите милость вашим покорным рабам!
Карий хотел было возмутиться: кем-кем, а рабом, пусть и принадлежащим каким-то могущественным тёмным существам, он себя точно не считал. Он хотел было сказать это ведьме, но точно ледяной рукой сдавило горло - Карий понял, что не может произнести ни слова.
Внезапно стихло всё; даже ветер перестал раскачивать верхушки деревьев и играть с их листьями, умолкли птицы и ночные животные. Мрак же, окружавший юношу и ведьму, стал таким густым и плотным, что Карию показалось, будто его можно коснуться рукой - юноше было бы любопытно, если бы страх холодной гадюкой не заполз к нему в душу, начав потихоньку её разъедать.
- Смотри! Вот они! - прошептала колдунья, больно пихнув Кария в бок, - Становись на колени, быстро!
И сама рухнула, как подкошенный стог, в мокрую от росы траву. Юноша не спешил следовать её примеру - он напряжённо вглядывался в темноту с лихорадочно бьющимся сердцем.
На расстоянии вытянутой руки перед его глазами маячили две пары огоньков - зелёные и янтарного цвета. Они находились на одном уровне и двигались слишком ровно, так что юноша сразу отмёл версию насчёт светлячков. Тогда что это могло быть такое?
- Самое время зажигать свечи, - голос ведьмы прозвучал так таинственно и многообещающе, что из сердца Кария сам собой куда-то ушёл весь страх.
Стукнули друг от друга два камушка, и в пронзительной тьме вспыхнула яркая искра. Вот тут-то юноше пришлось испугаться по-настоящему: перед ним и старухой стояли двое людей - слишком высоких, на голову выше Кария, если не на полторы. Их длинные волосы развевались на ветру, создавая красивый, загадочный ореол вокруг бледных лиц - точнее, ликов. Это были юноша и девушка, причём лик юноши был настолько миловиден, что он и сам напоминал юную деву; его волосы были блестящими и казались черными, как ночь, глаза же светились янтарным светом, похожим на цвет пламени свечи.
Девушка же оказалась ещё более прекрасной, чем её брат; несомненно, они были близнецами - Карий ещё ни разу не видел, чтобы женщина и мужчина были настолько похожи друг на друга лицами. Светлые волосы девушки были цвета золота и в свете свечки переливались подобно драгоценному металлу; её ясные очи светились ещё ярче, чем глаза её брата, и казались двумя изумрудами - настолько они были зелёными.
Карий содрогнулся, когда изящная, звенящая золотым браслетом, рука неведомой гостьи коснулась его плеча:
- Какой красивый мальчик! - как юноша не старался, он никак не мог понять, всерьёз ли она говорит, или же со скрытой издёвкой, - Мы с братом рады будем помочь тебе.
- Моя Госпожа, - скорее прошелестела, чем проговорила старуха-колдунья, пресмыкаясь перед девушкой и прижимая к губам полы её длинного плаща, - Этот юнец хочет вызволить свою мать из печенежского плена, и готов прибегнуть к любым видам чёрной магии.
- Ты думаешь, нам это не по плечу? - Госпожа ехидно приподняла идеально очерченную бровь, - Незачем говорить за него, старая карга. Мальчик сам мог бы сказать, чего он хочет.
Холодная, точно лёд, рука таинственной девушки всё ещё лежала на плече у Кария, и юноше казалось, что её холод пробирает его до костей, готовый заморозить не только всё его тело, но и саму душу.
- Чего ты хочешь, Карий? - голос Госпожи звучал вкрадчиво, но, тем не менее, больше напоминал шипение змеи, чем мирное журчание ручейка. Юноша с тоской вспомнил свою невесту Василису и, хотя Госпожа была в два, нет - в сто раз более красивой и утончённой, чем любая земная девушка, Василиса была тёплой. Карий как наяву увидел её искрящиеся голубые глаза, и протянул было руку, чтобы прикоснуться к её горячей от солнца коже, как вдруг видение развеялось, и юноша понял, что накрыл рукой изящную, ледяную руку Госпожи.