***
Придя в сознание, чернокнижник ощутил тупую боль во всём теле. В ушах нестерпимо гудело, а зрение на порядок ухудшилось, хотелось верить, что на время. Весь мир превратился в мешанину цветных пятен... Но что-то было не так. Ашамаэль ощущал, что не может двигаться.
Но вот зрение начало приходить в норму, и эльф обнаружил себя в клетке. Но не простой, его узилище представляло из себя практически кокон, не оставляющий свободного места, состоящий из толстых шипованных прутьев. Ко всему прочему, ноги и руки мага были крепко связаны, а рот заткнут кляпом. Как они посмели?! Пытаясь что-то возмущённо завопить, Ашамаэль дёрнулся, о чём сразу же пожалел - один из острых шипов упёрся в бок. Некогда белая одежда превратилась в бело-серую рвань, волосы растрепались. Лицо, похоже, покрывала корка грязи и крови.
- Очнулся...
- Смотри! Смотри! Эльф очнулся... - послышались вокруг голоса. Насколько маг понял, он находился в шатре, полном людей. Все они одеты как те налётчики, многие до сих пор прятали лица. Ясно было, что это палатка не простого обывателя бандитских лагерей, - разнообразные знамёна, похоже, поверженных врагов, богатое убранство из серебра и золота. Да и сам шатёр был довольно-таки просторным. Послышались шаги, потом хлопанье ткани - кто-то выбежал из шатра. Ашамаэль замер на месте, смотря одному из бандитов прямо в глаза, - эльф мог колдовать и без рук, хоть и ограниченно.
"Ну же... Достань меч!" - лицо чернокнижника напряглось. Налётчик, повинуясь воле мага, достал меч, чем заслужил удивлённые взгляды всех остальных.
- Что ты... делаешь? Убери меч! Эй!
"Убей их всех!" - скомандовал Ашамаэль, и захваченный разбойник с диким воплем кинулся в атаку. Те, кто пали перед контролем воли, становились фанатично преданными своему хозяину и могли выносить неимоверное количество ран, прежде чем погибнуть. Вот уже трое пали, не ожидая удара... Но что-то больно ткнуло Ашамаэля в бок, и тот потерял контроль. Несчастный, лишившись контроля, обессилено упал на колени, - сильное истощение говорит о том, что узы были разорваны резко.
- Ишь ты, сучёныш! В глаза ему не смотреть! - голос доносился откуда-то сзади, и эльф не мог видеть, кто говорит. - И трупы уберите, иначе Раш снова будет недоволен.
"Раш? Это ещё кто такой?"
Впрочем, обладатель этого имени не заставил себя долго ждать. Вот полог вновь отогнулся, впуская яркий солнечный свет. Поморщившись, Ашамаэль сосредоточился на вошедшем. С виду средних лет темнокожий мужчина с короткой бородкой. Длинные чёрные волосы беспорядочными локонами свисают до плеч. Глаз только один, второй скрыт повязкой. Походкой сильного, уверенного в себе человека он зашёл в шатёр и откинул с плеча чёрную накидку, расписанную золотом. Из-за плеча торчала рукоять сабли. На трупы внимания он, казалось, не обращал.
- Это и есть тот самый эльф, что положил одиннадцать человек? - небрежно поинтересовался Раш, похоже, не впечатлённый внешностью эльфа. И что-то в нём ещё было... Словно кто-то второй в одном теле - силуэт кого-то более великого проступал за спиной налётчика. Кто-то вынул из рта кляп.
- И положу ещё больше, не сомневайся, - маг вновь поднял глаза, надеясь взять главаря бандитов под контроль. Но... Не вышло! Словно он уже под чьим-то контролем.
- Ах какой грозный остроухий! - проулюлюкал Раш. - Может поведаешь, сколько за тебя золотишка отсыплют?
"Он ещё издевается?!"
- Республиканские инквизиторы отдадут тебе половину Талании за меня. Живого.
- Да-а-а? Назови мне своё имя. - Мужчина, скрестив руки на груди, остановился перед клеткой.
- Ашамаэль.
- Что-то не слышал я о тебе...
- Тоже самое я могу сказать и о тебе, - огрызнулся беловолосый.
- Ты ещё и дерзишь. Парни объяснят тебе, кто здесь главный, - ухмыльнулся Раш и махнул рукой, одобрительно кому-то кивнув. Клетка открылась, и эльф, словно мешок с картошкой, выпал из неё, подняв над собой тучу пыли. Не успел он что-либо предпринять, как в ребро ударил чей-то сапог. Следующий удар пришёлся на лицо...
==========
Глава 1. Часть 3. ==========
Что ж, разбойники явно берегли силы, ибо очнувшись, Ашамаэль обнаружил только синяки, гематомы и разбитый нос. Хотя он и был магом, всё же не раз страдал в ближнем бою и был способен определить переломы. Но их не было, что было странно. Впрочем, всё дико болело и даже пальцами было шевелить больно. Должно быть, маг был всё ещё жив и дееспособен неспроста. Обычно подобные люди не церемонятся, особенно с эльфами, особенно с теми эльфами, которые могут перебить их всех. Но не успел беловолосый, потрёпанный изрядно эльф, прийти в себя, как два налётчика, что стояли на страже, бесцеремонно взяли его под руки и потащили куда-то, стоило только увидеть, что чернокнижник пришёл в себя. Тяжёлый полог нахально хлопнул по лицу, и Ашамаэль наконец увидел раскинувшийся в пустыне лагерь. Пески Пустыни Чистых Звёзд уже накрыла ночь, и вокруг было пусто. Руки Ашамаэля были крепко связаны за спиной.
Шатёр Раша плотным кольцом окружили его люди, закутанные в серо-жёлтые робы, вооружённые изогнутыми мечами, копьями и луками. Из-под полога лился свет. Два налётчика небрежно закинули мага внутрь и, повинуясь рассеянному жесту своего лидера, скрылись прочь.
- Теперь ты знаешь, что хамить лидеру разбойников публично весьма опасно, - тихо произнёс он, меряя неспешными шагами шатёр. Обстановка вокруг не изменилась, только клетка теперь стояла в углу. В центре были разложены ковры и пуфы - видимо здесь, как и в Асималии, столы и стулья не очень признавали.
- И почему же ты не перерезал мне глотку прямо там? - хриплым голосом произнёс чёрный маг, сразу же одёрнув себя за эти слова, - ведь он может так и сделать.
- Мне нужна твоя помощь. Ты маг, к тому же со стороны. - Раш был как-то странно напряжён, словно боролся с собой. И что-то в нём было... Тоже самое, когда Ашамаэль попытался взять его под контроль. Словно в нём есть кто-то второй.
- С чего ты взял, человек, что я помогу тебе?
Внезапный всплеск энергии, такой силы, что по коже мага прошёл холодок. Лидер налётчиков судорожно дёрнулся и замер на месте. Его глаза начали пульсировать призрачным светом.
- А с чего ты взял, эльф, что у тебя есть выбор? - голос Раша обрёл новые дребезжащие нотки. - Одно моё слово, и тебе перережут горло. Создатель... Глупый человек.
- Что, прости? - ехидно усмехнулся эльф, бросив взгляд на окружающую обстановку. Его предположение оказывались верны, - похоже, в глупого разбойника вселился призрак или дух. Что ж, в пустынях, где полно всяческих захоронений, это дело довольно-таки прозаичное. Во время древних войн многие короли и полководцы встретили свой конец в этих песках, несколько цивилизаций кануло здесь в небытие.
- Хватит строить из себя дурака, эльф.
- Неужели этот разбойник настолько хорош, что ты не можешь полностью контролировать его?
- Я и сам уже не рад, - с тоской в голосе отозвался Раш и устало опустился на пуф.
- И что ты... Вы от меня хотите? - протянул Ашамаэль, предвкушая, как может заставить унижаться этого тупого разбойника, а заодно и духа внутри него. Он плавной, хотя и прихрамывая, походкой подошёл ближе к разбойнику.
- Ты не понял? - щека налётчика нервно дёрнулась. Похоже, дух вместе с плотью обрёл и эмоции. - Ты сейчас в мой власти, здесь ты никто!
- А что ты мне сделаешь? Я твой единственный выход. Убьёшь меня - будешь и дальше мучиться в этом бренном мире.
Раш, зло рыкнув, раздражённо пнул ногой кувшин с вином, что стоял на подставке, и алая жидкость разлилась по коврам.
- Бездна тебя поглоти, сучий сын! Ты прав...
- ...поэтому, - довольно улыбаясь, продолжал беловолосый, - условия диктовать буду я.
- Что ты хочешь? - мрачно спросил Раш, подняв взгляд раздражённых глаз на мага. Непонятно было, кто сейчас говорит, сам Раш или дух в нём.
- Для начала я хочу привести себя в порядок. Выдели мне шатёр, ванну с горячей водой и предоставь материалы для ремонта одежды. Также я хочу получить свои вещи назад. Ах да! Ко всему прочему, я голоден. Намёк ясен? И ещё... - маг повернулся спиной к налётчику, пошевелив связанными руками. - Мне будет лучше без этого.