Когда всё кончилось, и в бой ринулась конница, правитель увидел воина в чёрных латах с белой тканью, стоящего над поверженным демоническим избранником. Кардан куда-то пропал, но тела его король не видел, демоны массово отступали, постепенно обращаясь в бегство. Паладины начали охоту, добивая бегущих врагов, а Святая Гвардия тем временем сломила сопротивление оставшихся одержимых. К королю постепенно стягивались оставшиеся в живых войска. Тут была лишь пятая часть солдат, принявшая участие в этой безумной схватке, и половина из них -- тяжелораненые. Пала половина гвардейцев, и лишь четвёртая часть храмовников вернётся в лоно своей церкви. Всё это было определено на глаз, и Алан понимал, что многие ещё погибнут по пути домой от ран и пережитого ужаса. Повсеместно слышались восхваления Создателю и даже победные крики. Император, волоча за собой меч, двигался к спасителю его армии и, возможно, всей Империи. Воин же молча стоял над поверженным противником. Со стороны он был похож на мираж, смертоносную бутафорию, готовую вот-вот раствориться. Но вот Алан дошёл до спасителя и хриплым голосом обронил:
-- Назовись, воин.
-- Моё имя -- Джеран Лорс, -- мужчина средних лет, в чертах есть что-то эльфийское, хмурое лицо обрамляют средней длины чёрные волосы. Он не выглядел так, будто прошёл через кровопролитный бой и сразил самую большую головную боль не только всей империи, но и практически всего мира. Оторвав взгляд от неподвижного Даанрита, чёрный паладин одарил короля холодным взглядом. Взор его был полон мистического знания и мудрости. -- А теперь нам стоит отправляться в путь незамедлительно, ибо воинства демонов пали. Но не думай, император, что с демонами покончено. Ваалинар силён, как и прежде, а в этот день он получил огромную жертву кровью, -- вновь Лорс посмотрел на поверженного врага, но так, будто знал о нём что-то, что известно только ему одному. -- Идём, король.
Двое шли они среди солдат, которые среди омерзительных тел искали своих мертвецов -- друзей и братьев, павших в это страшной войне. Тела павших погружали в повозки, в которых когда-то везли провизию и припасы, и вскоре огромная вереница траурных караванов потянулась к Талании, столице империи. Ненадолго воцарившуюся тишину уже нарушило вороньё.
Король повернулся к Джерану.
-- Великий воин, вся империя в долгу перед тобой. Я, и все мы, благодарны тебе за этот подвиг, -- тут же император с облегчением обнаружил, что живы Дариус и Алакейн, что показались среди узких колонн солдат. Доспехи их исказились до неузнаваемости, а лица были покрыты кровью, грязью и потом. Тайтир хромал, держась за бок. -- Проси любую награду, -- продолжил Алан Таланийский, обращаясь к Лорсу.
-- Мне ничего не нужно, -- сухо отозвался чёрный паладин. -- Я попрошу у тебя лишь одного. Свободного прохода по твоей империи. Более мне ничего не нужно.
-- Да будет так, скромный рыцарь! Отныне ни один солдат, ни один мой сторонник не посмеет задержать тебя на этих землях, а если ослушается приказа, то будет держать ответ передо мной.
-- Громкие слова, Ваше Величество, -- произнёс Джеран, которого, кажется, начинало тяготить общество людей. -- Но я благодарен вам.
Дальше Алан Таланийский обратился к своим верным спутникам:
-- А где же Легрейн? Я хочу видеть его среди героев.
-- Он погиб, мой король, -- скорбно ответил Алакейн.
-- Спасая меня! Я позволил себе дать слабину... -- прорычал Дариус. -- Сражался достойно предвестника!
Вскоре все четверо увидели, как дюжина оставшихся в живых предвестников священной инквизиции на руках несёт изуродованное тело Аркабара, уложенное на широкий щит. Даже несмотря на смерть, он продолжал сжимать свой молот, а лицо его было изрезано когтями демонов почти до неузнаваемости. Война отбирала лучших. Но когда король и его верные товарищи вернули взгляд к живому герою, того уже нигде не было. Джеран Лорс, словно призрак, исчез, и никто более не видел его.
В непонимании и страхе королевские воины со своим правителем через какое-то время вернулись в Таланию. Тела демонов, отброшенных во время замешательства, разлагались уже несколько дней, поднимая в небо облака смрада и серные испарения -- некому было их убрать, ибо вскоре вся страна погрузилась в кратковременный траур по погибшим. Но пока победители первой схватке скорбели, война продолжалась -- союзные армии и другие регионы шли в наступление, ведя тяжёлые бои с демонами и одержимыми, оставшимися после того, как врата в Ад закрылись по всей стране. Но на сей раз люди несли на своих клинках отмщение и одерживали одну победу за другой. Пройдёт ещё много лет, прежде чем Талания будет очищена от скверны и вернётся к процветанию, а стены Ирдии падут. Поэтому Алан Таланийский, теперь восславляемый народом, был вынужден отойти от ведения войны
Но на покинутом поле боя вновь появился тёмный силуэт. Кардан, полководец демонов, шёл среди мертвецов, чувствуя, что в теле его командира всё ещё теплится жизнь. Он искал Таланиса, ибо Ваалинар повелевал вернуть павшего полководца в Ирдию, а Кардан вынужден был повиноваться. И вот, одержимый нашёл тело своего командира, лишённое рук с кровоточащей дырой в груди. И стоило лишь исполину поднять неподвижное тело на руки, как тот исчез в алой дымке и языках огня, по воле могучего демона переносясь сразу в Ирдию.
И вот уже одержимый воитель поднимается по ступеням алтаря, венцом которого являлся пылающий разлом с кристаллом в центре. Вокруг гудела непроглядная чёрно-огненная мгла, воздух был полон дыма и пепла, кружившегося вокруг кровавого алтаря.
-- Положи его... -- проревел голос из разлома. Кардан повиновался, возложив уже похолодевшее тело на раскалённый камень. И тут же Таланис раскрыл глаза, рот его раскрылся в оглушительном вопле, заставившем содрогнуться своды подземного дворца. Тело его выгнулось в агонии, а по щекам хлынули струи крови. Вскоре кровь хлынула даже из носа, глаз и ушей. -- Ты подвёл меня, Таланис! -- эта была единственная фраза, которую услышал Кардан, стоявший на коленях пред алтарём. Дух мрачного стрелка тем временем перенёсся в саму Преисподнюю на аудиенцию к Владыке Хаоса.
***
Демонический полководец обнаружил себя в пылающей бездне, сидящим на алом раскалённом камне, в которой вросли тысячи мертвецов, а некоторые из них были ещё живы и тянули костлявые, сухие руки к новому гостю, наполняя разум странными голосами и воплями. Миллионы лиц, искажённые самыми разными эмоциями, взирали на лучника. Мертвецы эти не были похожи на скелеты -- на них был иссохшая кожа красноватого или коричневого цвета, обтягивающая остатки мышц и мяса. У некоторых в глазницах даже были глаза. Из пламени на перепуганного человека взирали сотни пылающий глаз, переполняя сознание и разум пугающим шёпотом и образами. А перед Таланисом возвышался на горе трупов огромный трон из красного камня, покрытый многочисленной резьбой, шипами и наростами, казалось, он возвышался к самим пределам пылающего ничего. И восседал на нём демонический владыка в своём первородном обличии. Мускулистые ноги и тело частично скрывала тяжёлая рваная чёрная ткань, из-под которой на груди зияла огромная пасть, когтистые лапы лежали на огромных подлокотниках. Голову венчали исполинские рога, в глазах и вертикальной клыкастой пасти пылало пламя Преисподней. Тут же сознания лучника разорвала адская боль, демон подался вперёд, ударив огромным кулаком по подлокотнику.
-- Ты жалкий червь! Ничтожество! Слабак! Насекомое! -- рычал он, и каждый крик, вырывающийся из пылающий груди отдавался дикой агонией в теле Таланиса. -- Как ты мог проиграть такую простую битву?! Я дал тебе всё. ВСЁ! Эти жалкие люди были настолько слабы, что даже самый последний неудачник мог бы разгромить эту жалкую Империю в один счёт! Но не ты, нет. Ты проиграл!