-- Прости меня, мой Владыка... -- с огромным трудом Таланис смог встать на колени. Жалким насекомым он скорчился в ногах демона-исполина. Ещё несколько часов назад он был ужаснейшим противником, перед которым трепетали смертные, он вёл полчища демонов в бой, но вот он терпит поражение и теперь ничем не отличим от перепуганного раба. Глаза его расширились от ужаса и смотрели прямо перед собой, голова опущена вниз. Бледное смазливое лицо, искажённое ужасом и болью, покрылось потом, кровью и грязью, а чёрные волосы, слипшиеся свисали перед глазами. -- Это всё Лорс! Он всё испортил...
-- Молчать! Ты ещё смеешь оправдываться?! -- рявкнул демон, опалив неугодного слугу раскалённым воздухом. Таланис скорчился, кожа его плавилась на глазах, превращаясь в ужасный кокон. -- Джеран Лорс ничтожен по сравнению с тобой, но ты позволил запугать себя.
-- Дай мне шанс, о Владыка! Я отомщу за это позорное поражение, я верну свою честь! -- ободранные и обожжённые пальцы сжались в кулаки.
-- Честь? -- захохотал Ваалинар, от чего пламя пришло в движение, образовывая вокруг неистовый вальс невыносимого жара. И хохотом ему вторили великие демоны из огненной бездны, наблюдавшие за страшным судом. -- У тебя нет чести, ничтожество! Или ты забыл? Ты отдал всё, чтобы служить мне. Помнишь, как корчилась в агонии твоя малолетняя сестра? О, ты мог спасти её... Но тщеславие твоё было сильнее.
Перед глазами воина встали видения из прошлого, крики и кровавая бойня. На глазах его погибала вся семья, терзаемая сотнями демонов. Один лишь приказ мог всё прекратить, но тогда Владыка отвернётся...
-- Прошу тебя, мой Повелитель... -- умоляюще шептал Таланис. -- Я больше не подведу тебя никогда!
-- И что же ты сделаешь? Я не могу наделить тебя ещё большей силой, жалкое подобие смертного, -- оглушительный голос Ваалинара зазвучал насмешливо, с издёвкой. -- Неужели ты выйдешь и вновь позволишь грязному падшему паладину отрубить себе руки? А, ничтожество? Лорс идёт сюда, и он не просто так оставил тебя в живых. Он хотел опозорить тебя, Таланис. Нанести одно поражение на поле битвы, принеся тебе сильную боль и выведя твою армию из строя. А теперь он хочет победить тебя на моих глазах. Понимаешь, ничтожество? Так что же, может, мне отправить Кардана?
- Нет! Нет, пожалуйста, нет! Кардан... Не справится один! -- не сдавался стрелок. -- Но вдвоём мы победим.
- Ха! Как же ты жалок... -- но фраза демона прервалась. Кажется, в пылающей бездне стало темнее, звуки приглушились, а стонущие мертвецы, заключённые в камень, умолкли. Беснующееся пламя потемнело, а алые небеса и вовсе окрасились в чёрный. Таланис ощутил холод, который болезненно смешался с лихорадочным жаром, переходя в озноб, от которого некогда великого и гордого воина затрясло, словно умалишённого старца на ветру. Всё вокруг накрыла тень, и рядом с троном Повелителя появился ещё один исполин, выйдя буквально из пылающей пустоты. За ним стелилась непроглядная чернота, мешая рассмотреть силуэт, но над головой отчётливо виднелись три пары огромных рогов, а на воина, обжигая безумием, взирали белые глаза.
-- Кто это, Ваалинар? -- множеством переклинивающихся голосов спросил гость. -- Что за ничтожество там скорчилось?
-- Владыка Дартазаэль... -- после недолгой паузы отозвался удивлённый демон. Было странно видеть великого демона таким поражённым, но оно и не удивительно, ведь перед ним предстал бог. -- Вы... Как раз вовремя. Перед вами виновник краха наших планов. По вине этого червя все проходы в мир смертных закрыты, кроме этого остатки демонов бежали с земель людей. А Империя тем временем отвоёвывает свои города... Впрочем, мои лазутчики, которые ещё остались на территории Талании, докладывают, что армия вашего избранника продвигается беспрепятственно.
-- Конечно продвигается! -- презрительно хмыкнул Дартазаэль. -- Мне не свойственно разбрасываться своими подчинёнными и гробить армии по мелочам, жалкое подобие демона! Впрочем, благодаря тому фарсу, что ты навёл среди людей, мой избранник продолжит и дальше двигаться без промедлений.
-- Но я... -- начал было демон, даже с грозными нотам в голосе, но низвергнутый вновь перебил его.
-- Так что ты будешь делать с этим насекомым?
-- Пусть выйдет, -- хмуро произнёс Ваалинар. -- И сразится с Лорсом вновь. Этот падший паладин упорен...
-- Что ж, здравый рассудок в тебе ещё остался. Не подводи меня, Ваалинар, иначе скоро окажешься на месте собственного прихвостня... -- с этими словами Дартазаэль попросту растворился в пылающей мгле, и тьма рассеялась, вновь уступив место беснующемуся пламени.
-- Только попробуй и на этот раз облажаться, -- прошипел демон, подавшись вперёд на своём ужасающем троне. Тут же Таланис, уже осыпавший своего повелителя благодарностями и обещаниями верной службы, исчез во вспышке пламени, оставив Ваалинрара со своими страхами наедине. Демону критически не везло с последователями. Сначала Ашамаэль, теперь Джеран всеми силами чинит ему препятствия. Ваалинар понимал, что ни Кардану, ни Таланису ни за что не остановить Лорса даже совместно. Этот полуэльф был лучшим бойцом, которого когда-либо видел демон, а потусторонняя магическая мощь сделала его ещё сильнее.
***
Таланис резко вздохнул, грудь его судорожно вздрогнула, словно вдох не получался, и воздух неуловимо покидал его лёгкие. Глаза распахнулись, и окровавленное лицо повернулось к Кардану.
-- Лорс идёт сюда. Владыка повелевает убить... Принеси мне мечи, живо!
Исполин молча удалился, оставив Таланиса на раскалённом камне. Но он не ощущал жара, не чувствовал боли, но при этом знал, что рана в груди его всё ещё на месте, а вот руки Владыка даровал своему полководцу.
Тем временем к чёрным вратам подъехал тёмный всадник. Некоторое время он стоял на выжженной пустоши, наблюдая за тем, как навстречу ему выходят отряды одержимых. И взоры всех богов сейчас были прикованы к тёмному герою, который решился бросить вызов самой Преисподней. Джеран Лорс спешился и обнажил меч, и вторили ему десятки клинков одержимых воинов. В ответ на шаг тёмного паладина демонические воины кинулись в атаку. И клинок воина вновь вспыхнул лазурным сиянием. С треском и грохотом встретились мечи, и первый одержимый пал мёртвым -- сверкающий меч разрубил его словно раскалённый нож масло. Со смертоносной грацией полуэльф пробивался сквозь ряды своих врагов, оставляя за собой лишь мертвецов. Словно сама луна меч сверкал в руках его, а скверная кровь так и не очернила чистую сталь. Вот уже чёрный воин бьётся под аркой ужасающих ворот, и среди звуков боя и лязга стали слышатся крики воронья. Стальные врата захлопнулись за спиной Лорса и зловонный воздух рассекла горящая стрела. С гулом она пронеслась мимо воина, оглушив того на долю секунды. Её хватило, чтобы из столба пламени, вырвавшегося из земли пред падшим паладином, возник Кардан, взмахом пылающего тяжёлого меча, заставивший Джерана отступить. Тут же столкнулась магическая сталь, полуэльф ловко проскользнул под руку исполинского воина, лишив того преимущества и шанса зажать противника в тесном проходе. Но со спины зашёл Таланис, скрестив свои парные мечи на шее полуэльфа. Отскочив, Лорс вновь встретился с Карданом -- таким образом демонические преспешника зажали воина на тесной улице, нанося удары с двух сторон. И раздался мстительный хохот мрачного лучника, чувствовавшего близкую расправу.
Взметнулось пламя, призванное Таланисом, вспыхнул алый свет. Две силы столкнулись, а ударная волна отбросила даже Кардана прочь. Ревущее пламя охватило почти всю улицу, и оставался лишь маленький клочок, скрытый прозрачным алым щитом -- то был полуэльф, сопротивлявшийся возросшей мощи Таланиса. Вновь столкнулись две грани и скрестились три клинка.