-- Но вы действительно хотите призвать этих... Существ? -- продолжал настаивать Нар, теперь шедший рядом с тёмным королём.
-- Это не твоего ума дело, Иирс. Займись делом! Или ты хочешь влезть в мои "магические интриги", как ты когда-то выразился? -- Ашамаэль гневно развернулся к своему полководцу, сверля его взглядом. Но голос его был холоден и спокоен.
-- Действительно, мой король. Я пойду успокою солдат, -- воин потупил взгляд.
-- Да. Занимайся своим делом, и не суй свой нос туда, куда не надо. Ты слишком слаб, чтобы понять всё это, -- надменно взмахнув рукой, король ускорил шаг и вскоре окончательно оторвался от командира. Но это утро оказалось богатым на события, и правителя ждала третья встреча. Навстречу ему со стороны лесов шли трое. Одежды их были коричневых и зелёных цветов, на плащах бурый мех, а лица открыты. Лесные эльфы явились к своим высшим собратьям, словно предвидя желание тёмного короля пройти через их леса. Светловолосые могучие мужи были не столь высоки, как высшие эльфы, но были более крепко сложены. Волосы свои они сплетали в тугие косы, удерживаемые плотными кожаными ремнями. Посланцы были безоружны.
Когда король вышел к послам, его сопровождали три тёмных гвардейца -- двое слева и справа и один сзади. Возможно то, что все они были при оружии, решил исход переговоров.
-- Приветствую вас, лесные братья! -- Ашамаэль был на удивление приветлив, но было это лишь искусной маской, ибо мага по-прежнему терзали тёмные мысли.
-- Здравствуй, владыка высших эльдар, -- сдержано отвечал посол. Всмотревшись в лица всех троих, маг понял, что среди них нет короля Умитрирдиаса. Как это понимать? -- Мы приветствуем тебя на границах наших земель. Что произошло с прошлым владыкой? Мы ничего не слышала о его смерти или уходе.
-- Кайириан Сиралионский смещён, -- ответил чёрный маг, стараясь сделать так, чтобы тон его звучал как можно более дружелюбно, насколько это вообще возможно в данном случае. -- Теперь я, Ашамаэль, правлю Сиралионом.
-- Что ж, печальные известия. Надеюсь, твоё правление будет долгим и процветающим, владыка Ашамаэль, -- церемониально ответил уже другой советник. Все три эльфа были очень похожи и, очевидно, вели переговоры по очереди. -- Но мы пришли сюда не за этим. Мы знаем, что твоя армия хочет пройти через наши леса. Это правда?
-- Всё верно, -- произнёс Ашамаэль, удивляясь, как это лесные эльфы прознали об его намерениях. Так же маг поражался, почему это послы явились без охраны.
-- Раз так, мы вынуждены дать отказ, -- сухо произнёс третий. Тут же падший переменился в лице -- маска дружелюбия быстро покинула его, сменившись сначала холодным надменным выражением.
-- Чем же вызвано столь опрометчивое решение? Вы что же, лесные эльфы, не хотите поражения дроу? Или, быть может, вы переметнулись на их сторону?!
-- Придержи язык, владыка, -- предостерёг один из послов. -- Хотя никто здесь не обязан объяснять свои решения, я попытаюсь это сделать. На протяжении всех войн лишь единожды ваши войска вступили в наш лес, чтобы помочь в борьбе с дроу. Сейчас враг изгнан из святых лесов, и Умитрирдиас более не потерпит вооружённого вторжения чужаков, какими бы ни были их намерения. Мы беспокоимся не только о себе, Ашамаэль. Ваши войска могут оказаться в опасности.
-- Это что, угроза? -- внезапно даже для себя вспылил Ашамаэль. Что-то тёмное, пробудилось в его душе и без того чёрной.
-- Нет, вовсе нет...
-- Скажи, лесной эльф, почему ты рискнул явиться сюда без охраны? -- падший эльф сделал шаг вперёд. Солдаты высших эльфов постепенно стягивались к месту переговоров.
-- Мы верим в мирные намерения наших братьев... -- неуверенно ответил посол. Все трое начали отступать. -- И надеемся на мудрость владыки Сиралиона, а также на его понимание.
-- Так почему же вы приходите с такими вестями?! Почему вы мешаете свершаться праведной мести?! -- рявкнул Ашамаэль, взмахнув посохом. Когда он подался вперёд, снег рядом с послами словно пришёл в движение. Белые фигуры поднялись, будто из-под земли; заскрипели тетивы луков -- не одна дюжина лесных воинов в белых плащах встала на защиту своих посланцев. Тут же в лагере забил набат, и из-за спин щитоносцев в лесных собратьев целились сотни сиралионских лучников. Повисло молчание.
-- Так значит вот каковы ваши мирные намерения? -- прошипел падший эльф.
В оглушительной тишине слышалось лишь дыхание эльфов. Раздался скрип снега -- кто-то спешно приближался к столпотворению. Сквозь ряды высших эльдар пробился Иирс Нар.
-- Что здесь происходит? -- удивлённо обронил он, в замешательстве уставившись на лесных лучников. Впрочем, маршал быстро смекнул, что случилось, и тут же кинулся к королю, преградив ему дорогу. Сильные пальцы вцепились в руку с посохом. От ужаса воин позабыл о всякой субординации. -- Ашамаэль, не смей... Они наши союзники!
-- Действительно, задумайся, -- показался Скаррестинуор, смеривший безразличным взглядом замерших послов. Троица медленно отступала за спины своих телохранителей, надеясь на мирное разрешение ситуации. -- Твой поступок не останется незамеченным, -- но сложно было сказать, что же имел ввиду дракон. Каждый понял по-своему.
-- Да отстань ты, жалкий эльф! -- фыркнул Ашамаэль. Он лишь произнёс короткое заклинание, и Иирса откинуло на несколько метров тёмной вспышкой энергии. Могучий воин распластался на снегу, и тут же король скомандовал. -- Огонь!
Засвистели стрелы, послышались крики. Лесные лучники ответили с запозданием, ибо намерения их были действительно мирными, в отличие от высших эльфов. Но стрелы лесных собратьев почти не принесли урона, ибо колдовство падшего эльфа остановило их. Те, кого не поразили стрелы стрелков, так же пали жертвой колдуна, наславшего на тех тьму, которая проникала в тело сквозь рот, глаза, даже сквозь кожу, и выжигала всё изнутри. Расправа произошла очень быстро, и когда Иирс смог подняться на ноги, все лесные эльдар уже были мертвы, и он смог лишь увидеть, как Ашамаэль взмахнул своим посохом и добил раненого посла его остриём.
-- Безумие... -- лишь прошептал полководец. В бессильной ярости он удалился прочь. Следом за ним молча удалился и дракон. Пока солдаты убирали трупы своих собратьев, которые в дальнейшем, по приказу короля, будут сожжены, Ашамаэль двигался вглубь лагеря, дабы приказать своим сторонникам готовиться к выступлению. Пока тёмная гвардия готовилась к выходу, в свои права окончательно вступило утро, но к тому времени затянули белые облака, вокруг разливался нестерпимый для Ашамаэля свет. К моменту выхода из лагеря боль в глазах начинала становиться нестерпимой, и чародей вынужден был окружить себя тёмной аурой, которая поглощала солнечный свет и свет, отражающийся от снега. Чёрной тенью он двигался к древним лесам... А следом чеканила марш гвардия Морн-Тир и шагали серые маги. По правую сторону от колонны ехал на тёмном жеребце Даанрит.
Через полдня процессия была у самой границы леса, и Ашамаэль отдал приказ готовиться к ритуалу. Просторную площадь, на которой должно было происходить таинство, оцепили гвардейцы, выстроившись в просторное каре. Единственное отличие -- внутренний ряд был выстроен лицом вовнутрь. Приказ был предельно прост: никто не должен ни войти, ни выйти, даже ценой жизни его, или гвардейца. Такие меры маг принял для того, чтобы никто из его сторонников не попытался бежать, и чтобы никто не пытался помешать. Конечно, если армия лесных эльфов вознамерится проникнуть внутрь, это станет вопросом времени, но Морн-Тир дадут время своему повелителю. Сам же Ашамаэль стоял в стороне, но и он был занят делом. Произнося могущественные заклинания, он ограждал место ритуала со стороны полей, так, чтобы армия Сиралиона не могла видеть, что происходит у самого леса. Мощные иллюзорные чары барьером поднимались перед эльфом, мерцая в воздухе неуловимыми рунами, и воздух затрепетал, противясь столь сильному искажению реальности. Но воля падшего была непреклонна, и всё происходящее сокрылось от глаз высших эльдар, разве что Скаррестинуор мог видеть происходящее, ибо он был во много раз сильнее тёмного короля.