Где-то в середине неисчислимой колонны ехали обозы, но в резных эльфийских повозках везли не только еду. Эльдар ждала осада, и везли они с собой множество орудий. Катапульты, требушеты и баллисты, многие из которых являлись настоящим чудом эльфийской военной машины, ибо металл и дерево были зачарованы магами из башни, а боеприпасы были покрыты разнообразными рунами, которые несли в себе огненную и ледяную смерть, а некоторые были способны вмещать в себя даже молнии.
Ашамаэль был подобен мистическому проводнику, ведущему тысячи эльфов сквозь леса, где ещё не ступала нога чужака, хотя некоторые из воинов бывали здесь в прошлом, когда Кайириан отправил своих воинов в поддержку лесным эльфам. Но они сражались только на границах. И вот показался конец прохода. За ним, как и с той стороны леса, были только чистые поля, которые так же не решался занять кто-либо. Но на этот раз не только из-за лесов. Далеко на горизонте возвышались башни империи Мортис, и любой зазевавшийся странник рисковал быть угнанным в рабство наездниками на ящерах. Да, ни для кого не было секретом, что под землёй существовало две империи -- тёмных эльфов и рабов. Когда-то у рабынь даже было будущее в обществе жёсткого матриархата, но после кровопролитной войны, связанной с восстанием рабов, это изменилось. Многим несчастным даже отрезают языки, дабы те не могли сговориться и поднять организованный мятеж. И среди рабов множество высших эльфов, что лишь подливало масла в огонь -- Ашамаэль желал возмездия врагу. За всё.
Когда армия вышла из лесов, по команде короля во все стороны разлетелись группы конных стрелков. Облачённые в серое, они были слабо заметны на снегу и между скалистых выростов в земле. Группами в десять воинов они двигались к границам империи. Их задачей было нанести первые удары и отойти, а так же дать время армии короля развернуться и подготовить осадные машины. Как было известно, на территории врага было несколько врат, ведущих в подземные города, а главные ворота вели в самую столицу. Врата представляли собой практически неприступные крепости, но сейчас дроу было мало, и они не могли оборонять все врата, а по плану Ашамаэля штурм каждого прохода начнётся примерно в одно время. Всадники направлялись к проходу в столицу. Дойдя до первых башен, они не встретили никакого сопротивления, и лишь увидели каменную пустыню с редкими деревьями в скалах. Скалы сильно затрудняли проход большой армии, заставляя разделяться, чтобы пройти в узких переходах. Загонщики пронеслись по проходам прямиком к чёрным вратам. Многометровый бастион возвышался над заснеженной равниной. Неровные клыки укреплений были покрыты бойницами. Ворота выделяла лишь узкая полоска на обсидиановой поверхности. Они возвышались на много метров, и в голове не укладывалось, как столь скрытная раса может выходить из этого величественного творения архитектуры. Ответ был прост: проход был военным, и отсюда выходили исключительно боевые легионы империи. Более мелкие отряды использовали тайные проходы, о которых сиралионской разведке известно не было. Проход этот был самым обширным и удобным для штурма. С приближением всадников, бойницы раскрылись, но стрелки уже действовали по чётко сработанному плану. Самые меткие наложили на тетивы магические стрелы. Тут же смертоносные выстрелы были направлены в узкие проёмы, и раздались оглушительные хлопки -- наконечники стрел разрывались, достигая цели, оглушая и убивая по несколько противников сразу. В ответ хлынул шквал арбалетных болтов, разя эльфов наповал, но в подвижных конников попасть было достаточно сложно, к тому же дроу испытывали в дневное время некоторое неудобство. Но в руках защитников были и другие смертоносные орудия -- недаром бастион находился в скалах. В отвесных камнях скрывались смертоносные ловушки. Поле схватки наполнил металлический лязг, доносящийся со всех сторон, словно огромный механизм пришёл в действие. И вот из земли и скал со скрипом и грохотом вылетели стальные колья, на которых оказывались зазевавшиеся всадники. Трёхметровые стальные штыри пробивали воина вместе со скакуном, наполняя округу врат пугающим декором.
Ашамаэль предполагал о существовании ловушек, и это стало ещё одним предлогом отправить лёгкую конницу вперёд, чтобы те собрали всю опасность на себя и дали остальной армии пройти с меньшими потерями. Под обстрелом магических снарядов огонь из бойниц ослаб, а больше половины загонщиков всё ещё было в строю. Вскоре дроу предприняли вылазку, и буквально из земли начали выходить легковооружённые тёмные эльфы, вступая в схватку с эльдар. Но всадникам был дан ясный приказ: сражаться до полной готовности остальных сил. Сигналом к отходу будет первый удар по вратам и гул магических камней в воздухе.
Ашамаэль тем временем не заставлял себя ждать. Войска эльдар приблизились к границам империи и быстро разделились на малые отряды, чтобы безболезненно для боевого порядка пройти через скалы. Местность сильно замедляла развёртку осадных орудий, ибо баллисты и катапульты порой приходилось собирать прямо на скалах и возвышениях, что делало их уязвимыми целями. Когда первые катапульты ударили по вратам, конные лучники, наконец, отступили, сохранив лишь половину своего состава. Мерцая магическими рунами и оставляя за собой лазурные хвосты, пролетели снаряды и с грохотом врезались в обсидиановую поверхность врат, не нанеся никакого урона. Тяжёлые ставни лишь ответили гулом, словно насмехаясь над эльдар. Ашамаэль, не способный поддержать своих воинов магией, командовал орудиями лично, умело корректируя их огонь. Взмыли в небеса стрелы, тенью закрыв землю, и в бой ринулись тёмные твари, сдерживая дроу, которые уже готовились предпринять вылазку, выходя из тайных проходов. Музыка войны звучала по всей пустоши, докатываясь даже до краёв лесов Умитрирдиас. А пока твари Бездны принимали на себя удар, круша врага, войска Сиралиона сумели укрепиться в скалах. Морн-Тир в первых рядах с нетерпением ждали штурма. Постепенно врата были окружены, но кольцо осады было не столь сильно, ибо нужно было заботиться и о тылах -- немногочисленные лазутчики уже начали предпринимать попытки саботажа. В какой-то момент вылазки прекратились, стрельба из бойниц тоже вскоре сошла на "нет", но к негодованию короля врата даже не дрогнули.
Эльдар остались в неизвестности, в вечном напряжении они должны были продержаться ещё несколько дней, пока их товарищи не подойду к остальным проходам. А на командующую троицу легла ещё одна проблема -- обеспечение провизии. Да, с текущими припасами войско могло продержаться ещё полторы недели, но нужно было наладить поставки. И необходимо сделать это сейчас, ибо в обход лесов обозы будут идти долго.
-- Выжившие лесные эльфы, вероятно, захотят отомстить, -- заметил Иирс, стоя недалеко от Ашамаэля. Хотя взгляд владыки был направлен на заветные врата, маршал смотрел куда-то за горизонт, где теплилась оранжевая полоска заката, сливаясь с чёрным небом у самых скал.
-- Если там и остался кто-то, они предпочтут закрыться в своём лесу, -- небрежно отмахнулся маг.
-- При всём моём уважении, мой король, -- даже голос воина звучал как-то опустошённо. -- Когда вы только поступили в магическую академию, я уже был верным маршалом Кайриана. Лесные эльфы ни за что не простят вам того, что вы сделали. И Сиралиону очень повезёт, если только вас. Если в Умитрирдиасе остался хотя бы один эльф, он посвятит свою жизнь мести. Через сто лет, двести... В распоряжении эльдар тысячелетия. Лучше бы вам быть уверенным, что ни одного лесного эльфа в живых не осталось.