На пути армии короля-чародея почти не встречалось рабов -- в отместку тёмные эльфы вырезали практически всех.
И именно на королевскую армию твари пещер нападали наиболее часто, а схватки были всё более и более жестокие и отчаянные. Неведомой силы воины тёмных эльфов выходили на бой с войском узурпатора, принося огромные потери. Так же Ашамаэль попросту не знал, куда он идёт, ибо столицу врага он уже оставил далеко позади. Никто не знал, что ждёт их в глубине мрачных подземелий, и каждый эльф физически ощущал, как всё глубже и глубже спускается под землю. Здесь камни дышали тёмной древностью, а в бесконечных тенях таилось невиданное ранее зло. Вскоре неровный рельеф пещер пропал окончательно, а на смену ему пришли широкие своды чёрных арок и колонн. Из лож, покрытых замысловатой резьбой, на эльфов взирали воплощения Ллос. Под ногами глухим эхом гудела древняя плитка. И вместе с этими переменами на смену гигантским насекомым пришли гигантские змеи, гидры и василиски, взглядом своим обращающие в камень. Ужасающие тени, подобные тем, что Ашамаэль призывал из Бездны, бросались в бой из-за каждого угла. Армия стремительно истощалась, и в какой-то момент показалось, что всё погибло, ибо связь с остальными армиями давно прервалась -- гонцы не доходили до цели. Большинство осадных орудий оставлено позади. Их оставалось не больше полутора тысяч. Гвардейцы, рыцари и сильнейшие воины, чьи имена после этого страшного похода будут вписаны в эпические легенды и сказания. Те, кто первым шагнул во мрак империи Мортис. Многие были вооружены древними мечами и щитами, найденными в развалинах захваченных городов.
Но даже реликвии не спасут от древней ярости существ мрака. Наконец-то слуги Ллос загнали тёмного короля в угол. В обширном, словно военный плац, квадратном зале с высокими потолками и пугающими арками эльфийская армия заняла свою последнюю позицию. Выстроившись в каре, где в первых рядах стояли тяжёлые рыцари, а за ними -- светлые и тёмные гвардейцы, эльфы приготовились к обороне. Задрожали чёрные своды, мерцал магический свет короля, ужасающий вой гулким эхом разнёсся по коридорам. Из мрака к эльдар вышли две гигантские гидры, в сотню раз ужаснее той, что недавно погубил Минатрир. Тысячеголовые твари разошлись, заходя к эльфийской армии с двух сторон. Головы судорожно дёргались, делая выпады в сторону нового противника, с пастей капала шипящая чёрная слюна, а алые глаза горели яростью и жаждой крови. Следом из чёрной мглы выходили неведомые твари, похожие одновременно и на людей, и на ящеров. Плечом к плечу с ними шли древние герои дроу. Под их ногами ползли змеи и василиски. С минуту висела гнетущая тишина, но вот на свет вышел уже знакомый Ашамаэлю дроу. Однорукий монстр, с искажённым десятками шрамов лицом. Обведя рукой своё страшное воинство, он злобно скалился в подобии улыбки.
-- Добро пожаловать, ваше величество... -- но как только полководец Империи взмахнул мечом, чтобы приказать атаковать, команда чернокнижника опередила его. В стальную грудь прилетел десяток стрел, а следом последовало ледяное заклинание чернокнижника. Конечно, тёмного эльфа это не убило, к тому же, его тут же заслонили орды тварей, синхронно кинувшиеся в атаку, словно подчинившиеся одной единой команде. Тьма волной захлестнула войско эльдар, и свет померк...
***
Уже несколько месяцев чёрные равнины содрогались от сражений, проходящих под ними. И всё тянулись из захваченных врат вереницы освобождённых рабов и обозы с ценностями. Эльфы-рабы были изуродованы до неузнаваемости, у каждого второго был отрезан язык, многие были лишены одного, или обоих, глаза. Страшно исхудавшие, они смотрели загнанно и запуганно, ибо над ними дроу-надсмоторщики издевались сильнее всего. Сейчас было не отличить высших эльфов от лесных, поэтому всех, кто принадлежал к роду эльдар, отправляли в земли Сиралиона. Возможно, здесь содержались даже северные эльфы. Но все они были лишь тенями эльфийской гордости. Они были жалки, и это как никогда пугало солдат. Но сейчас их это мало волновало, ибо на плечах лежало две больше проблемы: дроу и другие расы. Первые всё ещё нападали на караваны, уходящие в Сиралион, а люди же были недовольны тем, что к ним относились хуже, чем к эльфам. Во избежание бунтов, эльдар были вынуждены отправлять людей из лагерей небольшими группами, дабы те не удумали устроить беспорядки. Так же среди пленных часто встречались орки и гномы, с которыми было ещё больше проблем, ибо они отличались большей буйностью, а орки в условиях каторг часто становились ещё сильнее и ожесточённее. Доходило до того, что некоторые представители восточных племён покидали эльфийские лагеря и вовсе в кандалах.
Эльфов охватывало беспокойство -- вестей от короля всё нет, да и войско Минатрира исчезло без следа, после осады одного из дальних рубежей империи Мортис. Но в целом война шла просто великолепно. По расчётам разведчиков оставалось не более трёх городов тёмных эльфов. Дальше же следовал лишь тупик, ибо подземелье представляло собой фактически пять длинных рукавов, в которых возводились города. И столичный рукав был самым длинным, и именно по нему пошёл Ашамаэль, не страшась того, что кроется дальше. Ведь даже далеко не каждый дроу знал, что кроется там, за последними рубежами столичного прохода. А тёмный король, тем временем, за эти рубежи уже давно прошёл.
Впрочем, изменение и крупные переселения коснулись не только пустошей и Сиралиона. То, что произошло в лесу Умитрирдиас, взбудоражило всех магических животных, в том числе и на юге, за пустошами Империи и Сиралионом. К этому всему добавились сильные всплески магии в подземельях тёмных эльфов, и началось великое переселение магических животных. Тысячи мистических существ покинули привычные места, дюжины племён таинственных кентавров разделились. И все они начали распространяться по землям людей, вытесняя простых животных, ибо существа, порождённые магией, были во много раз сильнее. К столице Талании уже ползли страшные легенды о гигантских волках и устрашающих хищных кошках, что мешают охотникам делать свои дела. На восток и запад так же тянулись тропы переселений, и магические существа вскоре грозили вовсе вытеснить своих собратьев из привычных ареалов обитания. Хотя, не стоит загадывать наперёд, ведь это вопрос не одного года, и даже не десятилетия.
***
И там же, на юге, в башне магов появился необычный гость. Скорее даже гостья. Худощавая девушка в чёрных одеждах и колышущейся чёрной копной на голове уверенно шагала по коридорам академии в сопровождении дюжины тёмных магов, закутанных в такие же чёрные одежды. Весь Совет тёмной гильдии явился к магам, чего ранее никогда не бывало. За сотни лет Длань никогда открыто не связывалась с гильдией магов, но сейчас их объединила одна личность. Личность того, кто сейчас штурмует мрачные бастионы тёмных эльфов.
Широким взмахом рук Сакфир распахнула двери, ведущие в зал совета магов, и как только ведьма показалась там, все присутствующие вскочили на ноги. В изумрудном полумраке маги вперились взглядами в тёмных чародеев. Но чернокнижников не пугало численное превосходств магистров, и Сакфир вошла в зал, дерзко направляясь к Аркейду -- архимагу гильдии. Из-под мантии старика на горле и плечах выглядывали окровавленные бинты, сам же великий маг был смертельно бледен, но даже сейчас в его глазах было только спокойствие и мудрость. Что нельзя было сказать о магистре Фирисие. Лицо его исказилось в ярости, и тут же величайший чародей загородил своего товарища от глаз колдуньи.