-- Ты сказала, что явишься одна, -- грозно произнёс Фирисий. -- Но нарушила своё слово!
-- Но и ты сказал, что здесь будут только магистры... -- ядовитой улыбнулась женщина, полная куража и издевательской надменности.
-- Что ты имеешь ввиду? -- подал голос архимаг. -- Здесь собраны все...
-- Они настолько ничтожны, -- перебила ведьма. -- Что не достойны звания даже адепта! Ты расслабил их, Таркорад! Старик, ты прячешься за спинами своих людей?
По тесному залу пробежал возмущённый ропот.
-- Оставь это, -- устало поднял руку архимаг. -- мы тоже согрешили, -- старик перевёл взгляд куда-то за спину Сакфир. Проследив за его взглядом, ведьма увидела мужчину в таланийской броне. Судя по всему, это был инквизитор. Тут же лицо женщины исказилось от злости, хотя мужчина, покрытый шрамами, кажется, вообще был безразличен к происходящему. Чернокнижники пришли в движение.
-- Ты что, старик, решил сдать меня этим таланийским собакам? Не выйдет!
-- Умерь свой пыл, женщина, -- голос инквизитора звучал глухо, доносясь из конца зала. -- Я здесь с другой целью. Архимаг, вы продолжите?
-- Спасибо, Алакейн. Все мы здесь собрались из-за Ашамаэля. Империя утверждает, что он в ответе за нежить и опустошения на её земле. В конце концов, на моей памяти только он мог так просто заставить целую армию исчезнуть, прибегая к запрещённой магии.
От изумрудных тёмных стен отразился смех Сакфир.
-- Ашамаэль отнюдь не некромант. Я знаю, инквизитор, кто ведёт нежить через твой дом, и имя его тебе ни о чем не скажет. А вот от тебя, архимаг, я такой глупости не ждала. Неужели ты думаешь, что этот остроухий позволит некромантской оспине изуродовать свою смазливую физиономию?
-- Умение некромантов давно утрачено, слава Создателю, -- рассеянно произнёс Аркейд. -- Это невозможно.
-- Дартазаэль вернулся в наш мир, -- голос ведьмы вновь зазвенел под высоким сводами зала, ибо та перешла на торжественный повышенный тон. -- И он уже внёс свой второй дар! -- повисло гнетущее молчание. И сам архимаг замер с мучительным выражением лица. В ужасе он наблюдал, как рушатся его планы, и поднимается ропот среди магистров. Сапфир с насмешкой наблюдала за магами. Издав мерзкий смешок, она произнесла:
-- О... Они не знают? Господа, ваш великий архимаг столетиями водит вас за нос! Уже давно архимагу стало ясно, что Низвергнутый долго в своих оковах не задержится, -- неумолимо ведьма разоблачала Аркейда, наблюдая, как ропот в зале становится всё громче. -- Пятьдесят лет ваш лидер беспомощно смотрел, как тёмный бог уже из плена проникает в этот мир. Даже он заметил это слишком поздно. Но вы всегда находили оправдание, сваливая всю вину на нас! Вы боялись признать.
-- Ты говоришь, что кто-то получил второй дар, -- вопрошал один из магистров. -- Кто же первый?..
Сакфир смаковала момент, наблюдая за замершими магами. Аркейд умоляюще смотрел на ведьму, а его же ближайший магистр -- с угрозой. Архимаг после своего случайного поражение в Умитрирдиасе стал столь жалок... Многие знали, куда не так давно отправлялся падший эльф, но немногие знали, что с ним произошло там, а те, кто знал, боялись признать это.
-- Ашамаэль, -- медленно произнесла Сакфир. Впрочем, на сей раз ведьма немного не угадала настрой магов. Теперь-то они точно знали, кого следует изолировать, и во взглядах многих проявилась решительность.
-- Архимаг собирался сообщить вам всем об этом, когда настанет время, -- вновь вмешался сильнейший магистр. -- В подобных вопросах спешка недопустима. И сейчас все мы здесь, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос. Если мы сумеем захватить всех известных сторонников Дартазаэля, нам удастся избежать беды, и первым из них должен стать Ашамаэль. Поскольку, почтенный инквизитор, этот эльф не виноват в ваших нынешних бедах, вам придётся подождать.
-- Достаточно ожиданий, Фирисий, -- многие были удивлены, услышав подобные слова из уст архимага. -- Вопрос с нашим эльфом решён. Если Ашамаэль не сгинет при штурме подземелий тёмных эльфов, мы должны арестовать его и вернуть в Сиралион прежнюю власть. Сакфир, кто второй избранник Дартазаэля?
-- Ты считаешь, что я просто так расскажу тебе всё? -- колдунья скрестила руки на груди. -- Я согласна помочь тебе с Ашамаэлем, ибо он предал Повелителя. Но второй чернокнижник хоть и нарушил мой приказ, всё же действует за одно со мной. Хотя даже если так, вам ни за что не одолеть его. Вы опоздали, маги, и Тёмный Владыка уже на полпути к свободе.
-- Огромную армию мертвецов видели у Гряды Холода, -- вмешался в разговор Алакейн, подойдя ближе к магам. -- Мне плевать на ваши колдовские интриги, но, возможно, мертвецы как-то связны с вашим тёмным богом. Если это так, то и благословлённый там, ибо если живые мертвецы и существуют, то сами собой они вставать не будут.
-- Проницательный воин, -- засмеялась ведьма. -- Но это вам ничего не даёт. Единственное, что я вам скажу, это вот что: предания гласят, что в подчинении Дартазаэля в древности было три самых сильных сторонника. Сила Повелителя -- тёмный маг. Ум Повелителя -- некромант. И, наконец, Меч Повелителя -- воин. Остался только воин... Но Он сам избирает себе чемпионов, а позже чемпионы отбирают себе сторонников. Владыка даёт своим ближайшим соратникам такую мощь, которая не снилась смертному. Но у них есть слабости...
-- Так расскажи нам, как поймать этого проклятого эльфа! -- потребовал Фирисий и тут же сыскал поддержку среди магистров.
-- Хорошо, я поведаю вам о слабостях Ашамаэля... -- хитро улыбнулась Сакфир, предвкушая крах злейшего врага.
=== Глава 3. Часть 21 "Полтысячи славных мужей сложили головы там..." ===
Много часов не расходился совет магов, и споры не утихали ни на минуту. И первые раз за много лет среди магов присутствовал простой смертный, на равных участвуя в диалоге с колдунами. Хотя Алакейн уже передал информацию магам и узнал, что ему нужно, всё же он остался, ибо вопрос о том, как усмирить Ашамаэля мог перекинуться и на таинственного некроманта, тогда таланийским магам и храмовникам понадобится помощь. Алакейн, мужчина весьма не глупый, способен будет помочь им. Сакфир, изворотливая и таинственна колдунья, заставляла седые волосы на голове воина шевелиться от необъяснимого ужаса, столь сильна она была. Ведьма в красках поведала не только о слабостях тёмного дара, но и о слабостях самого Ашамаэля. О том, что у отступника есть ненавистный брат, о том, как опрометчив он может быть, поглощённый яростью и видя слабого врага. К тому же маги многое узнали о стиле падшего эльфа и могли с некоторой уверенностью сказать, что знают, что их ждёт в бою. Но кого это знание погубит, магов или тёмного чародея, покажет только время.
Дальше, когда инквизитор наконец покинул зал, вынужденный доложить своему королю о грядущем, разговор магов пошёл о драконах. Как известно, древние существа на долгое время скрылись от глаз людей. Кто-то из них ушёл в анабиоз, кто-то отправился в дальние земли, а кто-то просто отсиживался в своих убежищах. А что до Алакейна, лично видевшего самого Скаррестинуора, то его никто не спросил, посему и он ни о чём не рассказал. Таким образом, великие маги буквально прозевали восстание тёмных драконов, точнее, его начало. На сей раз магистры допустили промах, решив, что чёрный дракон, найденный Ашамаэлем, скоро вернётся в родное убежище и всё продолжится, как раньше.
Тем временем дворец магов покинули двое. Инквизитор и посол магов. Посланник архимага получил рискованное задание проникнуть в Амаралан-Анорд и отыскать там эльфийских дворян, задумавших переворот. Убедившись в намерениях дворян, посол должен был сообщить о планах архимага и о том, что чернокнижника-короля возможно победить без лишней крови. Путь же инквизитора был ещё более далёк, и ему предстояло узреть изменения, которые произошли за несколько месяцев в огромной империи.