***
-- ... Я видел призрака этой ночью, говорю я тебе! Весь месяц трезвости насмарку... -- худощавый мужчина средних лет отпил из большой кружки с элем. Он, и ещё один фермер сидели в полупустом зале таверны. Нынче во многих северо-восточных городах людей царило запустение, и даже присоединение к Империи этой ситуации не изменило. Стало ещё хуже.
-- Ага... -- отозвался фермер, уже изрядно поддатый. -- У Джека, говорят, ещё и дочь пропала. Бедняга убит горем... Сначала, сын...
-- Слышал, вчера приехал инквизитор? Мы-то думали, что он поможет нам... А этот... ублюдок грязный... Сказал, что кто смуту сеять посмеет и языком молоть о том, что здесь творится, того сожгут за ересь и предательство. Во...
-- Империя... Ик! Поможет... -- пробубнил фермер. -- Дерьма ваша Империя объелась... Я слышал, что почти везде на границах такая чертовщина творится. Инквизиторы всё время разъезжают по границам и ар... Ик! Арестовывают людей. А потом сжигают, подлецы! Даже детей!
-- А в центре всё спокойно... -- задумчиво произнёс мужчина. -- Может они и правы? .. Если люд по всей Талании запаникует, чёж там твориться-то будет? Клянусь тебе, я видел огни в этой дьявольской крепости!
Последние месяцы в приграничных деревнях этих краёв только и говорили о бродящих вокруг призраках и мертвецах. Пропадали люди, некоторых находили мёртвыми, а кто-то и вовсе пропадал без следа. Люди всё чаще с суеверным страхом посматривал на далёкий силуэт заброшенной цитадели Сильтарин.
-- Проблемы, надо, ик, решать! А не люд простой жечь... -- фыркнул фермер. Но тут скрипнула входная дверь, и мужчина тут же устремил свою раскрасневшуюся физиономию на нового гостя. В чёрно-красных доспехах-мантии на пороге стоял инквизитор. Мужчина был довольно-таки молод, но на лице его застыла холодная маска. Следом за ним зашли ещё двое воинов церкви, и храмовники как раз застали последнюю фразу фермера. Храмовник быстрым шагом пересёк зал таверны, и в повисшей тишине раздавались лишь чеканные шаги воина. Не говоря ни слова, он закованной в сталь рукой схватил фермера и сорвал с места.
-- Этого в темницу. К остальным, -- сухо бросил он, швырнув несчастного мужчину к храмовникам. Потом его взгляд устремился на собеседника фермера. -- И этого тоже.
-- Но-но... Н-но у меня же дети! Жена... Помилуйте! -- глаза мужчина расширились от ужаса, он рухнул на колени перед инквизитором. Заламывая руки, он поднял взгляд на воина света. -- Прошу вас... Я-я... Я сделаю всё, что хотите... -- но один из храмовников уже поволок пленника к выходу. По сухому, небритому лицо ручьём потекли слёзы. - Нет! Нет!!! Сжальтесь, господин...
Ни один мускул не дрогнул на лице храмовника, и вот уже двоих выволокли на улицу, где храмовников ждали два стражника. Стража, поскольку набиралась из простых людей, так же подвергалась определённым репрессиям, но не столь жёстким и явным. Впрочем, большинство высших чинов среди храмовников простых служак даже за людей не считали.
Вскоре "преступники" были предоставлены стражникам, а инквизиторы продолжили свой обход.
-- Ну и дела... -- проронил один из солдат, шагая в полумраке захолустного городка. В немой тишине слышался лишь скрип снега под ногами. Даже луна сейчас не светила, а из-за свинцовых облаков не было видно звёзд. -- Сколько их уже арестовали?
-- Я сбился со счёта, -- пожал плечами второй. -- Мне вот что интересно, куда же их всех потом повезут? Не могут же они казнить всех.
-- Я слышал, что на востоке уже начинают строить новую крепость, как раз для того, чтобы там тюрьму разместить. Я даже гномов видел... Кажется, король хочет, чтобы они помогли ему.
-- Да ладно, эти коротышки наконец выползли из своих нор? -- усмехнулся один из стражников. -- Я помню, мне мой дед ещё рассказывал, что гномы закрыли входы почти во все свои крепости...
-- А сейчас говорят, что всё чаще ихние караваны сюда приходят. Везут сюда сталь и камень...
Маленький конвой приближался к небольшой приземистой крепости. Внутри полутёмной, сырой крепости стражников ждал комендант. Пожилых лет мужчина поднял недовольный взгляд на стражников, будто те были виноваты в приезде инквизитора.
-- Что, ещё притащили? Скажите этому напыщенному псу, что камеры уже переполнены, -- комендант принялся что-то строчить в записной книжке. -- Но завтра, хвала Создателю, их всех отправят в тюрьму на границах востока... Тех, кого не сожгут утром.
-- Инквизитор продолжил обход... -- осторожно заметил один из стражников, намекая, что будут ещё заключённые. Комендант лишь покачал головой.
-- Тогда иди и скажи ему, что остальных будут охранять его люди на улице. Мест больше нет.
***
На востоке, куда больше всего расширились границы Талании, действительно кипела работа. Империя установила контакт с гномьими народами, но тут же озадачила их, ибо всё, что происходило в этих краях, было похоже на приготовления к войне. При помощи подгорных народов люди начинали рыть огромный кратер, в который в итоге будет помещена крепость-тюрьма, а вдоль границ возводились стены, подобных которым в людских государствах не строилось никогда. Действительно, Империя под дланью Алана Таланийского совершила огромный скачёк в области военных технологий, и уже даже начинали перестраиваться старые крепости. Стены становились выше и толще, обрастали стальными кольями и шипами, которые осложнили бы штурм любому врагу. Но эти крепости не сравнятся по масштабам с той, что строилась здесь, на востоке. Лучшие гномьи мастера утверждали, что на воссоздание подобного проекта уйдут десятилетия, если он вообще увенчается успехом, и крепость не рухнет на половине своей готовности. Но король Алан был непоколебим.
Несмотря на наступившее мирное время, модернизации подверглась и армия. Если простых служак волна новшеств обошла стороной, то профессиональная армия приступила к тотальному переобучению. Тренировки стали более жёсткими и интенсивным, фиксировались даже случаи смерти на учебных ристалищах. Броня становилась тяжелее, что говорило о явной готовности к грядущим новым войнам. Но, несмотря на многочисленные репрессии, Алану Таланийскому пока удавалось обуздывать церковь, а большинство городов пришло к настоящему процветанию и благоденствию. Но основание золотого века Новой Империи было заложено на костях и крови, этого не отрицал даже сам король.
Инквизиция тем временем большей частью тайно от властей создавала свою подпольную сеть.
-- И так, все вы на этой неделе отправитесь либо на костёр, либо на рудники, -- вещал высокий худой мужчина, закутанный в чёрные одежды. Вольготно он прохаживался вдоль шеренги заключённых в одном из тёмных подземелий Священной Инквизиции. -- Своими грязными речами вы прогневили Создателя и поставили под угрозу спокойствие Талании. Но представительство тайной полиции инквизиции даёт вам шанс. Искупите свой грех честным трудом на строительных площадках востока, или же станьте глазами и ушами нашего Творца. А желающие могут присоединиться к нам... -- лицо мужчины было скрыто капюшоном, и виднелась лишь недельная щетина, да губы, скривленные от жуткого шрама. Многие разведчики времён войны с демонами в итоге встали на сторону церкви. -- Итак! Желающие стать глазами императора -- шаг вперёд.
С унылым шарканьем вперёд выплелась пара тусклых фигур в оборванных одеждах. Присутствующие здесь не были убийцами, дезертирами и преступниками. Многие здесь были всего лишь несчастными, которым не повезло проронить пару неосторожных слов при инквизиторе. Впрочем, некоторые присутствующие здесь действительно являлись непростыми людьми.
-- Чудесно, -- кивнул инквизитор. -- Стража! Проводите их в приёмную, после я с ними пообщаюсь. А кто же считает, что достаточно силён и умён, чтобы встать среди нас? -- на сей раз ответом была тишина, лишь треск огня в факелах. -- Никого? Почему-то я не удивлён. Эй ты! -- инквизитор обратился к стоящему у выхода сержанту. -- Собери тех, кто хочет работать в крепостях, а остальных -- в темницы. Мне с ними говорить больше не о чём.