Тут же мужчина развернулся на каблуках и стремительно покинул мрачное помещение. В полутёмном коридоре его ждали ещё двоих таких же наблюдателей в чёрных одеждах. Все трое практически бесшумно двинулись по коридорам.
***
...Ноги скользили по полу, ибо камень непрерывной плёнкой заливала кровь. Яростный гул битвы, вой эльфийских труб, и звон заклятой стали разносились по залу. В затхлом воздухе реяли оборванные знамёна, над головами сражающихся мерцали огненные вспышки. Два воинства сошлись под взорами тёмных богов, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Никто не желал уступать, и каждый готов был сражаться до последней капли крови. Стало ясно, что на сей раз ни одна армия не отступит, и после битвы останется только один победитель. Пока воины лишали друг друга жизни, Скаррестинуор и Ашамаэль взяли на себя самых опасных противников -- гидр, от чьих шагов сыпались камни с потолка, столь огромны и яростны они были. Древние чудовища были ведомы магией тёмных жриц, и представляли огромную угрозу для магов. Тысячи разверстых пастей несли в себе страшную смерть от яда и ужасающих повреждений.
Ашамаэль взмахнул посохом, и перед опускающейся дюжиной головы гидры поднялась стена ледяных кольев. С ног до головы тёмный чародей был покрыт кровью, ибо последние недели о гигиене пришлось вовсе забыть. В разные стороны разлетелись мерцающие осколки, раня чародея. Резким рывком колдун ушёл в сторону, и оборванный плащ подобно крыльям взметнулся за ним. Последовала череда сокрушительных ударов, от которых задрожал пол и разошёлся оглушительным гулом. Прогремел голос Ашамаэля, и полумрак зала разрезала яркая лазурная вспышка, словно молния, в воздухе пронеслось огромное ледяное лезвие, срезав несколько голов чудовища. Гидра зашлась яростным рыком, который был больше похож на скрежет. Тут же в унисон своей подруге заревела вторая гидра на той стороне поля боя. Вспышки льда и пламени слились в ослепительные всполохи магии. На секунду Ашамаэлю показалось, что в отдалении он услышал, как кто-то протрубил сигнал наступления.
"Я схожу с ума... Проклятые дроу!" -- озлобленно думал король, продолжая яростную схватку.
Но армия эльдар стремительно сокращалась. Гвардейцы Антан-Тир погибли все до единого, из последних сил держались рыцари, и лишь Морн-Тир, видавшие при посвящении и большие ужасы, вдруг перешли в яростное наступление, стремясь пробиться к командиру врага. Даанрит, командир тёмной гвардии, в бою лишился левого запястья, но продолжал вести свой отряд. Плечом к плечу с ним бился подавленный Иирс, лишившийся полностью своего отряда. Самоубийственный прорыв тёмных гвардейцев был частью плана Ашамаэля, который всё ещё питал надежду прорваться. Но надежда таяла на глазах, ибо дроу и люди-ящеры были более сильны и многочисленны. Буквально из ниоткуда возникали змеи, обвивавшие ноги и тела воинов, жаля сквозь броню. Василиски, намного крупнее своих собратьев, наполняли поле бое страшными каменными статуями.
Вновь вспышка пламени, и поле боя накрыло огненное зарево -- гидра Скаррестинуора вспыхнула, словно огромный костёр. И сам же дракон рухнул на колени, в ужасе сжимая голову, ибо яростный рык твари был невыносим, а ведь Скаррестинуор был ближе всех к ней. Ашамаэль замешкался, и огромная пасть сомкнула свои челюсти едва ли не на руке падшего эльфа. Ядовитые клыки заскользили по чёрной стали посоха, и чернокнижник почувствовал, как ноги отрываются от земли. Но в этот же момент, маг ощутил мощный приток силы, от которого помутнело в глазах и мир заволокла красноватая с чёрными прожилками дымка.
"Посмотрим, как ты справишься... Ты сам не знаешь, что можешь!" -- многоголосый шёпот разорвал разум короля, заставив вскрикнуть от внезапной боли, но тут же резкий рывок привёл в сознание. Одна из голов гидры подняла чародея на огромную высоту, и несколько голов уже раскрыли свои зловонные пасти, готовые поглотить эльфа. Ашамаэль видел бездонную глотку, полную острых шипов. Такие гидры редко прожёвывали свои жертвы -- их ждал более страшный путь. Но падший воспользовался внезапно дарованной силой. Он упёрся ногой в челюсть головы, что держала его, и вытянул руку перед собой, направляя её в одну из разверстых пастей. Созрела чёрная вспышка, и раздался оглушительный хлопок за мгновение до того, как страшные челюсти сомкнули на руке чародея. От мощного удара голову и шею гидры буквально расщепило, залив округу ошмётками мышц и костей. Чудовище взревело, и вновь маг ощутил огромной силы рывок. Тут же он понял, что находится в свободном полёте, а посох же уже пронёсся мимо. Прочитав заклятие полёта, тёмный кудесник замер в воздухе, и вновь на гидру обрушился шквал острых ледяных стрел. Засвистел чёрный хлыст, отсекающий добрую дюжину голов твари, но и остальные без дела не оставались, ощущая больший простор. Хотя голов ужасной твари становилось меньше, с тем самым атаки её становились всё более яростными и быстрыми. Чёрная ядовитая кровь фонтанами била из ран.
-- Ничтожество! -- прокричал Ашамаэль не своим голосом, и вновь вытянул руки для новой атаки, но в этот момент перед ним возникла раскрытая пасть, и от удара неимоверной силы чародей полетел вниз, подобно сбитой птице. Но в мгновение полёта до него вновь донёсся звук эльфийского рога. На сей раз более отчётливый. Удар о твёрдый пол, совсем рядом с лицом мага опустилась тяжёлая лапа гидры. Краткое мгновение силы иссякло, и вновь раздирающий разум смех раздался в голове. Изогнувшись от боли, чародей закричал, привлекая тем самым внимание твари. Когда сознание померкло, Ашамаэль вновь услышал победный клич эльфийской трубы, на сей раз уже раскатившийся по залу.
Когда самообладание вновь вернулось к колдуну, он обнаружил гидру в десятке метров от него, яростно топчущую армию эльфов. Вот в неистовой атаке на чудовище накинулась немногочисленная рыцарская кавалерия с каким-то безумцем во главе, что держал в руках один из артефактных мечей, вспыхнувших ослепляющим лазурным светом. Рядом с ним реяло знамя одной из эльфийских армий, что вышли в поход на тёмных эльфов. Ашамаэль в удивлении приподнялся на одной руке, силясь подробнее разглядеть место схватки. Кажется, эльфы скандировали чьё-то имя...
"Минатрир! Минатрир! За короля!" -- кричали они. Неожиданное подкрепление несколько обескуражило жителей подземелий, и Ашамаэль видел, как исполинские люди-ящеры медленно отступают с поле боя вместе с некоторыми дроу. Остальные же воины Ллос с гордо поднятыми головами и обнажёнными клинками принимали смерть. И лишь гидра яростно сопротивлялась, грозя вновь склонить чашу перевеса в сторону врага. С чудовищем пришлось разбираться Скаррестинуору, ибо Ашамаэль окончательно потерял свои силы, и теперь лишь силился подняться на ноги. Но после победы войско эльдар замерло в замешательстве. Все понимали, что ещё полчаса назад тёмное войско не собиралось уступать, должен был остаться только один... Но тут ящеры бросили дроу на поле боя. Впрочем, тёмные эльфы, как и желали, пали практически все до одного. Вновь по странному стечению обстоятельств остались немногие...
***
Мардар-Шизар пребывал в неконтролируемой ярости. Вновь и вновь, когда он был так близок к проклятому эльфийскому королю, жрица отзывала его. Дроу не отдавал себе отчёта о том, что творит и говорит. Вновь на круглой площадке предстал он перед тьмой, из которой виднелись лишь глаза Верховной Жрицы -- с момента своего поражения на поверхности, она никогда не показывалась даже своим приближённым. Смутно виднелись очертания её лица и мерцание серебряных волос.
-- Жрица, -- прорычал он. -- Ответь мне, почему?! Снова и снова мы как трусливые крысы бежим прочь! Ашамаэль уже близко... Он был беззащитен! Почему ты не позволила мне свернуть его хлипкую шею?