-- Кого? -- вдруг оживился Ашамаэль, но было уже поздно, легионы теней растворились, лишь голодные глаза ещё какое-то время мерцали в воздухе, но и они исчезли. Многие солдаты эльдар не выдерживали напряжения и падали без чувств. Ашамаэлю ничего не оставалось, кроме как оставить всю армию Минатрира с самим полководцем на месте, и двигаться дальше только с Морн-Тир. Сопровождали короля, конечно, Даанрит, Иирс Нар и Скаррестинуор.
Проход вновь сузился, и вскоре отряд вышел на широкую полукруглую площадку. А дальше -- пустота. Непроглядная чернота скрывала всё, что было впереди, а из обрыва за площадкой, казалось, смотрит сама Бездна. Ашамаэль перевёл негодующий взгляд на Скаррестинуора, словно спрашивая: "И что нам делать дальше?". Впрочем, дракон не ответил.
Камень завибрировал, будто в самом основании площадки ползло что-то огромное. Послышался нарастающий шорох, и вот уже у самого края поднялась волна воздуха, дышавшая ядом. Нечто огромное и тёмное, в десятки раз больше тех чудовищ, с которыми сражался Ашамаэль, выползло из тьмы. Чародей резко отступил назад, его примеру последовали и гвардейцы, ощетинившись копьями и мечами. Во тьме зажглись два белых огня, в которых виднелись вертикальные зрачки.
-- Добро пожаловать... -- прошипел голос из тьмы. Неясный огромный силуэт выделялся во тьме. Исполинских размеров существо смотрело на эльдар, и вот оно подалось вперёд. Перед Ашамаэлем предстала змея, оскалившая ядовитые клыки, которые были подобным горным пикам. Обжигающие белым светом глаза сверкали словно две полные луны, а в чешуе переливались оттенки чёрного и серого. Размеры змеи потрясали воображение Ашамаэля, заставляя страшиться столь серьёзного противника. -- Я ждала тебя, Аш-шамаэль... По наш-шей воле ты явился с-сюда, чтобы ис-сполнить замыс-сел. О, ты, должно быть, жаждешь узнать, кто я такая? Я -- Шаардараз, повелительница змей и теней. Так уж получилось, что я делю с-свои владения с Ллос-с... Её пока нет здес-сь, на твоё с-счас-стье. Поэтому, я прос-сто пропущу тебя, и ты воплотиш-шь замыс-сел. Можеш-шь задать вопрос-сы, я вижу, что твои глаза горят... -- богиня говорила медленно, растягивая слова и порой меняя ударения в словах, говоря со странным экзотическим акцентом.
-- Похоже, я недооценил дроу, -- произнёс Ашамаэль, словно оглушённый ударом.
-- Ты не дроу недооценил, -- возвысила голос Шаардараз. -- Они лишь пеш-шки, лиш-шь начало. Ты недооценил нас-с! Впрочем... не удивительно. Ты не с-слиш-шком-то вериш-шь в богов, почём зря. Тысячелетия не было таких войн, как сейчас... Жес-стоких, кровопролитных... Разруш-шительных. Не во с-славу богов, не за земли и золото. За мес-сть! Кровь ради крови! Ты чудес-сно с-сыграл с-свою роль. Дроу принесли с-свою жертву на алтарь, ты занёс-с клинок, и Повелитель с-стал с-сильнее, как и мы.
-- Кто "мы", какой замысле? -- вновь голос мага обретал резкость. Впрочем, Ашамаэль уже знал ответы на свои вопросы, и его охватывал ужас.
"Что я наделал?.." -- впервые за сотни лет эта мысль проскользнула в голове чародея. Сейчас маг понял, что ни за что не сможет противостоять тому, что здесь назревает. Он -- марионетка. Могущественная, но всё же, кукла.
-- Ооо, мы -- тёмные боги! Я, Ллос-с, и многие другие... Нас-с дес-сятки там, в Бездне, и многие из нас-с уже реш-шили вс-стать на с-сторону Дартазаэля. Ибо только так у нас-с есть шанс-с выжить. Даже молодые боги покидают Небес-са... Что ты наделал, Аш-шамаэль? Ты дал этому миру с-сделать новый ш-шаг в сторону будущего, каким бы оно ни было. Я не могу видеть будущее, как это делает Алгарос-с, и не могу с-сказать, каким оно будет. Поэтому мы будем боротьс-ся. С Дартазаэлем или без него. Мы с-сами выкуем свою судьбу!
-- И когда же вы начнёте воплощать свой план в жизнь? Что хочет сделать Дартазаэль? -- каждый раз, когда звучало имя Низвергнутого, тьма вокруг дрожала.
-- С-скоро... Как только некромант доберётс-ся до его чертогов и разорвёт узы Бездны... Ооо, ему придётс-ся нелегко... Без тебя. Ведь ты, Ашамаэль, ключ к Бездне. Некромант не должен этим заниматься. Запомни мои с-слова, чернокнижник. Дартазаэль, возможно, и с-сам до конца не понимает, кому и какую мощь подарил. Но он думает, что всё контролирует, и он боитс-ся... Боитс-ся, что боги вновь объединятьс-ся. И для этого ему нужны с-сторонники в мире с-смертных. С-сеять с-смуту, раздор...
-- Довольно! -- прервал богиню Ашамаэль. -- Я... Понял... Хорошо. Пропусти нас.
-- Нас-с-с? -- протянула Шаардараз. -- Кого это, нас-с? Ты пойдёшь один! С-сразишьс-ся с-со жрицей, и пус-сть с-судьба твоя ведёт тебя!
-- Хорошо... Я готов, -- кивнул Ашамаэль, выступая вперёд. Тут же он увидел, как размеры змеи начали сокращаться. Она становилась всё меньше, медленно выползая на площадку, и кольцами своего тела окружая эльфов. Она всё сокращалась вокруг воинов, плотнее обвивая их, но при этом становясь тоньше, но не менее опасной. И вот огромная змея развеялась чёрной дымкой. Ашамаэль ощутил, как тьма поползла по его плечам, залезая в сознание и цепляясь за волосы. И тут же он ощутил, как энергия обрела форму, оболочку. Прямо перед его лицом возник лик девушки, бледный, тонкий и хищный. На чёрных губах играла опасная улыбка, а зелёные глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо в душу. Густые, чёрные волосы ниже пояса словно развевались от ветра. Тонкие руки женщины обвили шею чародея.
-- Конечно ты готов... -- рассмеялась Шаардараз. -- Дерзкий эльф, готов бросить вызов всем нам... Или пасть на колени. Но ты ещё и сам не знаешь, к чему тебя приведёт собственное тщеславие. Знаешь... Я ведь могу подарить тебе бессмертие. О, у тебя глаза загорелись... Но не сейчас, -- Шаардараз подошла к магу вплотную, и эльф мог ощущать её дыхание. Хотя богиня и обрела человеческий облик, её обнажённое бледнокожее тело всё равно было похоже на змею. -- Ступай... Твои гвардейцы подождут здесь.
Богиня повернулась и указала стройной рукой во тьму. Ведя во мглу, вырастали ступени... А за ними падшего эльфа ждал последний противник в этой войне.
========== Глава 3. Часть 22 "Знамения" ==========
Ашамаэль медленно вступал во тьму, и бездонный мрак вел его все глубже. Но скоро тень вокруг сменилась физически ощутимыми стенами, вспыхнули огни в подвешенных к потолку чашах. В черно-оранжевом мраке виднелась древняя резьба, в глубоких желобах играли неверные тени, складываясь в ужасающие силуэты. Вскоре света стало меньше, а по полу и стенам поползли мелкие пауки. Арахниды словно провожали чародея, следя, чтобы тот никуда не сбежал. Впрочем, подобные мысли были бы оскорбительным для Ашамаэля. Тёмный чародей был преисполнен холодной решительностью. Обожжённые пальцы, пронзаемые болью, сжимали посох.
И вот перед магом предстали витражные чёрные врата в форме огромного паука. Дальше виднелись лишь тусклые огни и безграничная темнота, скрывающая стены кровавого храма.
-- Я ждала тебя, эльф. Так войди и умри! -- прозвучал искаженный, шелестящий голос. Но не богине Ллос он принадлежал.
Врата распахнулись, и эльф шагнул в неизвестность. В воздухе витал отчётливый запах стали и крови, переплетающихся с другими неописуемыми ароматами, кружащими голову. Между огнями в черноте вспыхнули алые глаза. В тени виднелись что-то огромное.
- Я ждала... -- медленно и задумчиво произнесла жрица из тьмы. Но тут же голос её возвысился. -- За моей спиной -- мой народ! Будущее моей расы, которая пала в интригах богов. Но после твоей смерти она возродится из праха наперекор всем врагам, -- голос жрицы становился резким и жестоким, в нем клокотала злоба зверя, загнанного в угол. -- Повелительница Ллос покинула меня, но мощь её со мной, знай это. Я не позволю жалкому изгою уничтожить моё детище!
Наконец-то Верховная Жрица выступила из тьмы. Её оголенное тело на несколько метров возвышались над королём. Кожа её была сера, словно пепел, а в седые волосы была вплетена сталь. В красных глазах не было ничего кроме злобы. Но в ужасе замер тёмный король не от взгляда жрицы. Когда она пришла в движение, камень под ногами эльфа завибрировал, и под жрицей показалось паучье тело. Правительница империи не была всадницей, она была частью огромного чёрного арахнида. Её лапы были подобны клинкам, тело было способно раздавить целый отряд. С громкими хлопками вспыхивали костры вокруг жрицы и короля. Жрица взмахнула руками, и те словно раздвоились, и ещё две пары рук пришли на помощь тёмной владычице. Чёрные губы её неестественно растянулись, искажая лицо и обнажая клыки. Чернокнижник замер в отвращении, взирая на повелительницу империи. Впрочем, арахниды мага уже давно не пугали. Жрица тем временем испустила скрипучий, пронзительный визг и ускорилась. Вспыхнул круг пламени вокруг сражающихся, отрезая пути к отступлению. Ашамаэля обдал со всех сторон токсичный жар, поднимая в воздух слипшиеся от пота и крови волосы.