- Ваше Величество, прибыл посланник от... сепаратистов, - видимо, не одного Кайриана смущало это слово.
"Сепаратисты... Да что они о себе возомнили?!" - подумал король, удержавшись от того, чтобы ударить кулаком по налокотнику.
***
Ашамаэль, после того, как побывал в хранилище, надеялся, что в тот же день покинет город и отправится обратно, в более привычные эльфу края. Но убийцы-дроу наделали много шуму, и город был оцеплен: никого не выпускали и никого не впускали. Теперь магу становилось ясно ещё одно: не планировалось, что убийцы выживут - это невозможно даже в самых смелых планах. Возможно, тёмной жрице и хватило бы сноровки покинуть город в одиночку, королева империи Мортис, очевидно, на это и рассчитывала. Но беловолосый эльф испортил все планы. Выбравшись из дворца и вернувшись в гостиницу, Ашамаэль обнаружил, что из эльфийской свиты не выжил никто, лишь пара солдат. Впрочем, другие расы и народы также понесли немалые потери.
Из-за оцепления эльфу пришлось просидеть в городе до самой осени - к этому времени он уже собирался достигнуть городов Талании или соседних ей поселений. Но вот наконец-то султан, который, видимо, был одержим паранойей после нападения убийц, понял, что расследовать здесь нечего - дроу всего объявили войну, более ничего от далёкой Асималии они не хотели. Ашамаэль покинул город с первым же торговым караваном.
***
- ...но вы не отрицаете, что вам нужно это оружие. И доспехи, - улыбаясь, произнёс посланник сепаратистов, стоя перед королём Сиралиона, что восседал на резном троне, раздражённо постукивая пальцами по налокотнику. Посланник был крайне неприятен внешне: худой, низкий, короткие торчащие чёрные волосы, маленькие бегающие глаза. Хотя по виду он словно прямо с фермы, одет был в изысканный красный кафтан. Лицо Кайириана побелело от злости. Сначала они спонсируют их врагов, а потом присылают посла с тем же предложением к ним! Как это понимать? Ясно было, что правитель на грани.
- Ответь мне, посланник, почему? Неужели не ясно, что дроу снесут вас и всё на своём пути, как только почувствуют власть?
- О нет, этого не будет, - улыбаясь, заверил посол с таким видом, словно это была великая тайна. - Наш правитель не позволит этого сделать. Но мы отошли от темы...
- Передай своему "правителю", что он не получит от меня НИЧЕГО, - холодно произнёс эльфийский король. - И принимать у него я тоже ничего не собираюсь. Это ясно? - Кайириан сдерживал свой гнев. Не пристало королю проявлять столь низменные эмоции при таком ничтожестве.
- Ты понимаешь, Кайириан, что подписываешь себе смертный приговор? - от слащавости и льстивости посланника не осталось и следа.
- Да как ты смеешь, человек?! - терпение лопнуло, как натянутая пружина. Словно невидимая волна, что-то подтолкнуло Кайириана, и он вскочил с резного трона. - Как ты разговариваешь с королём?
- Ты не король мне.
- Но ты в моём дворце. А значит, должен соблюдать мои правила, - ледяным тоном произнёс король, беря себя в руки и усаживаясь обратно на трон. - Стража! Увести этого человека. И да, прежде чем он уйдёт, покажите, как здесь поступают с дезертирами - пятьдесят ударов плетью, - именно так думал Кайириан об этих "сепаратистах". Ни больше, ни меньше. Но когда два эльфийских копейщика уже собрались увести побелевшего от страха посланца, король вновь остановил их.
- И ещё я хочу послать вместе с ним послание их "правителю". Чернила и перо мне!
Когда двери захлопнулись за спинами стражников и посланца, Кайириан раздражённо вздохнул и поднялся с трона. Он медленно прошёл вдоль высоких окон, выходивших в осенний сад, что сейчас был словно покрыт золотом. А в красном... Кайириана пугала эта ассоциация, но в красном он видел кровь. Кровь невинных людей и солдат, что, несомненно, прольётся в ходе этой безумной войны. Войны без какой-либо причины!
Письмо было написано витиеватым аккуратным почерком. Снизу личная подпись короля, а сам конверт запечатан белым воском с эльфийской печатью.
"Посланник, посланный Вами, был наказан не только как оскорбивший короля, но и как дезертир. К моему негодованию, я не знаю Вашего имени, не знаю кто Вы. Но это не помешает мне собрать под свой стяг новую армию. Пройти победным маршем по землям, полученным обманом, и вернуть их истинным правителям. А Вас, мой дорогой предводитель отщепенцев торговой гильдии, я накажу так же, как и посланца. Пятьдесят ударов плетью. Публично. Вы гордо зовёте себя сепаратистами, но под пышными словами кроется истинная суть - предатели и дезертиры. Считайте это объявлением войны".
В тот же день посланник сепаратистов с письмом отправился обратно к своему государю. Кайириан понимал, что идёт на огромный риск, сражаясь с двумя противниками одновременно, притом, что один из них невидим и неизвестен. Но был уверен - его поддержат и другие.
==========
Глава 2. "Во власти демона". Часть 1 ==========
Надменный чернокнижник,
Самоуверен и силён,
Мощь свою переоценил
И Ада врата распахнул.
Демон тиски разорвал.
Кто теперь здесь раб, а кто хозяин?
981 год Третьей эпохи. 19 января. Ночь.
В мрачном зале древнего замка шёл ритуал. Лишь свечи и факелы немного разгоняют своим светом полумрак, царящий среди грубых сводов. В длинных окнах-бойницах видна полная луна. Кажется, что древние камни замка ночью стали только чернее. По залу раскатился голос эльфа, слегка картавый, и говорил он на непонятном простому смертному языке - язык демонов. Вся мебель была свалена в беспорядочную кучу в углу, а в центре комнаты начерчена кровью пентаграмма. На вершинах демонической сечи горели свечи, а в самом центре лежало окровавленное и обезглавленное тело. Жертва кровью - самый верный вариант вызвать демона. Голос беловолосого эльфа становился всё громче, огни свечей задрожали. Перед Ашамаэлем - на другом конце пентаграммы - стоял ещё один маг в чёрно-алом балахоне. Юношеское лицо, испуганные глаза... Молодой чернокнижник, которого эльф встретил в одной из таверн и сумел вытащить из неприятностей. Он не нужен был эльфу как мощный маг, нужна была лишь поддержка. И вторая жертва, которая будет принесена в конце ритуала. Знал бы только этот зелёный недоучка, сколько времени и сил потратил Ашамаэль на расшифровку подсказок, что были найдены в Асималии. И вот, спустя месяцы, суровой зимой беловолосый чернокнижник наконец-то сложил этот адский узор. Ашамаэль подобрал место крайне удачно - давно заброшенный замок Айрим далеко в горах. По его коридорам веками гуляли ледяные ветры, которые чернокнижнику были словно родные. Такие же холодные, как его душа, и столь же яростные, непредсказуемые. А вот парнишка до сих пор трясся то ли от холода, то ли уже от страха. Похоже, юноша и сам не понимал, во что он ввязался. Возможно, его выбор магической школы и вовсе был ошибкой.
Ритуал достигал своего пика.
"Пора..." - мелькнула мысль в голове эльфа. Не раздумывая, с холодной решительностью, он достал кинжал. Не было ничего святого у Ашамаэля, особенно, когда речь шла о его личных целях - лишь холодный расчёт. Над пентаграммой поднималась кроваво-красная дымка с чёрными как уголь прожилками. Маг решительно пересёк пентаграмму, перешагнув через обезглавленный труп и измазав полы белого балахона кровью.
- Ашамаэль? - неуверенно произнёс молодой маг, вздрогнув и сделав шаг назад. - Ч-что... Ты?
Острая сталь с ласкающим слух звуком вонзилась в живот жертвы. По губам беловолосого скользнула лёгкая надменная улыбка довольного своей работой мастера. Он сделал шаг назад, маня за собой своего молодого коллегу, который, повинуясь рефлексам, шагал вперёд, к пентаграмме, где уже проявлялись очертания врат Ада - подземного мира, где обитали все демоны, все самые тёмные и злобные существа, места, в коих Создатель хранил свои ошибки и содержал тех, кому нет места ни у одного из богов. Когда оба оказались в центре пентаграммы, Ашамаэль вынул клинок из живота парня. Мальчишка открывал и закрывал рот, смотря остекленевшими глазами на эльфа. Вновь зазвенела сталь, на этот раз перерезав горло жертве.