-- ...Казалось, что именно твой вид достоин жизни, и именно твоя раса лучше всех? -- закончила за мага ангел. -- Мне страшно это говорить, но я тебя понимаю. Всегда кажется, что они достойны помощи... Но многие из смертных, кажется, пытаются доказать нам обратное. И мне всегда казалось, что мы -- ангелы -- самый светлый и достойный род, те, кто служит Богу. Но Низвергнутый доказал всем обратное. Ангелы -- те же смертные, но с бессмертными душами. Мы точно так же подвержены ссорам и сколкам. Но если ссора двух братьев здесь приводит к малым последствием, то рознь между братьями в войне богов привела к катастрофе.
-- Что? -- хмыкнул падший эльф. -- На небесных сводах не хватает солдат?
-- Да, -- серьёзно кивнула Шейлин. -- Мне страшно подумать, что будет, когда Он освободится. А это ведь вопрос времени, благодаря тебе, -- тут голос девы сделался тише, взгляд устремился на Файрана. -- И твоему брату.
-- Ему? -- фыркнул Ашамаэль.
-- Именно. Ты же знаешь, он тоже был там. Светлому существу освободить Тьму даже проще... Он сам не ведал, что творит. Ашамаэль, послушай меня, я вижу, что помыслы твои... смутны. Ты сам не знаешь, чего хочешь. Но я прошу тебя, когда всё начнётся, и если ты вдруг останешься жив, ты должен быть на стороне смертных. Помни, ты и сам смертный, а под властью Его никому из живых не остаться при своей душе. Он желает смерти всем без исключения.
-- Ты сама-то понимаешь, что несёшь, ангел? -- ядовито отозвался Ашамаэль. -- Как только ваш Низвергнутый выйдет из Бездны, каждый чернокнижник встанет под его стяги! Почему я должен быть исключением?
-- Ты ненавидишь Его, -- произнесла Шейлин. -- И ненависть твоя сильнее страха. В сплетении нитей судьбы ты -- ничто. Ты давно своими деяниями вершишь свою судьбу сам, и ни один из богов не примет тебя.
-- Что, даже "всепрощающий" Отец отвернулся? Какое разочарование! -- маг тьмы не уставал язвить. Ему попросту ничего больше не оставалось. Но в глазах ангела вспыхнул гнев, и маг испуганно прикусил язык.
-- Я говорю тебе о серьёзных вещах, эльф! Ты что, смирился со своим поражением? Я никогда в это не поверю, -- хотя маг и не видел, рыцари, сопровождавшие повозку, незаметно косились на своего пленника через забрала шлемов. Конечно, разговор серафима и мага тьмы не мог не заинтересовывать их. -- Рано или поздно ты вновь будешь свободен. Или мёртв... Но после смерти ты не последуешь судьбе ни одного из умерших. Твой личный Ад будет страшнее всех. Поэтому подумай хорошенько. Я пыталась остановить тебя, заставить изменить выбор, пока это было не поздно. Но ты сделал его. Я знаю, ты боишься смерти. Ты боишься этой неопределённости, этой пустоты. Ты можешь избежать смерти до срока, но для этого ты должен противодействовать своему повелителю. У тебя одного из немногих есть величайшее оружие против Него -- его же дар.
-- Довольно! -- Ашамаэль недовольно поморщился, жалея, что сам поддержал разговор. -- Может, ты ещё скажешь, что сама меня вытащишь из этого дерьма, если от этого будет зависеть судьба мира?!
-- Вытащу, -- уверенно кивнула Шейлин. -- Здесь, среди смертных, я поняла, что не всегда свет может противостоять грядущей тьме.
Эскорт стремительно продвигался на юг, где среди магических равнин и лесов была сокрыта цитадель колдунов. На границах эльфийские воины покинули магов, но Шейлин и Файран остались. На юге длань Дартазаэля ещё не накрыла землю, и здесь уже вовсю властвовала весна. Перед Ашамаэлем развернулось неповторимое зрелище: ярко-зелёные холмы и заросли орешника, среди которых лазурью сверкали узкие рукава рек и пятна озёр. В яркой зелени розовела цветущая вишня, вскоре стали встречаться яблоневые заросли. Даже небо здесь казалось чище и ярче. Чем дальше магов вела каменная дорога, петляющая среди зарослей и озёр, тем выше становились леса, но даже в них было светло. Среди стволов мелькали силуэта лесных жителей -- колдовских существ, совсем не похожих на людей. Ашамаэль не раз видел, как в тени показываются большие тёмные глаза. Но местные существа были уже достаточно умны, чтобы не показываться людям на глаза. Люди злые и корыстные в большинстве своём, даже маги -- это они усвоили быстро. Но существа, бродившие среди кустарников юга -- не самое странное, что здесь происходило. Когда повозка в очередной раз выехала на поляну и поднялась на холм, крупная тень закрыла солнце, и тут же разум мага оживился.
"Неужели прилетел?" -- конечно, Ашамаэль думал о Скаррестинуоре, что так и не показался на землях эльфов. Но тут же чернокнижник жестоко отругал себя за подобную наивность, хотя лёгкое удивление всё же пробилось во вновь охладевающий разум. В небесах бесшумно парило огромное плоское существо, похожее на скатов, что водятся в восточных тёплых водах. Невиданный зверь невозмутимо проплыл над магами и скрылся где-то за лесами. Из всех присутствующих лишь Файран удивлённо задрал голову, и чуть было не выпал из седла. Ашамаэль припоминал, очень смутно... Ведь он учился в этих краях. Но сотни лет назад даже на юге не были столь сильно активным магические жители этого мира. Сейчас же в этих края они уже полностью вытеснили обычных зверей -- маг понял это, не увидев ни одного простого животного, даже птицы здесь были особые. Но от того более опасные.
Впрочем, все эти яркие краски для мага были ничем. Всё вокруг в его глазах окрасилось в тусклые серые оттенки. Ему было плевать, настолько сильно, что даже начинало клонить в сон. Но Ашамаэль не позволял себе уснуть. Он сам не мог понять, зачем.
Прошло уже много времени, и Ашамаэль даже не уловил, как его тюремщики применили магию, чтобы ускорить путешествие, ведь путь лежал почти на самый конец материка. Повозка выехала из тени очередных зарослей, и Ашамаэль увидел обширное пустое пространство. Такие же поля и холмы, где всё так же цвели деревья... Но маг тьмы знал, что сейчас произойдёт. В алеющих небесах сверкнула сине-изумрудная нить, и ранее невидимый магический щит раскрылся, словно книга. В ярких вспышках окно становилось всё шире, подобно волне перед её границами вперёд бежали изумрудные жилы и руны, стремясь далеко вверх, к самым облакам, что лениво тянулись белыми полосами по вечернему небу. Барьер раскрывался, должно быть, около минуты, но уже вскоре можно было видеть все его очертания, уходящие куда-то далеко. А за магическим заграждением магам и изумлённому паладину предстала магическая цитадель, центр всего колдовства, что существовало на этом материке. Мерцающей изумрудной стеной на много километров вверх вырос дворец магов. Ребристые стены были ни с чем несравнимы в своём величии. Но выше стен вверх вздымались башни магов, самой высокой была та, что в центре -- она поднималась до самых облаков, бросая вызов и соперничая с высотами Таланиии и гор Андатари. Дворец своей тенью накрыл многие километры леса.
Ашамаэль с кривой усмешкой смотрел на искренне поражённого Файрана. Он привык видеть смерть, чудовищ и нежить, а магия в его глазах рисовалась как нечто опасное, страшное и неописуемое. Ему не доводилось видеть тех чудес, что видел Ашамаэль. И ему никогда не понять этого, ибо чудеса, даруемые непосредственно богами в основном довольно скудны и неуловимы, хотя и прекрасны по-своему. Дворец окружали невысокие, но полные магии, стены, за ними -- сады, составленные из неведомых простым обывателям деревьев и растений. Цветущие всеми цветами радуги круглый год, они приносили успокоение и отдых магам, работающим здесь. Высокие врата треугольной формы впустили повозку в сам дворец. Со всех сторон стекались маги и юные адепты, которым выпала честь учиться здесь. В изумрудном полумраке ехала повозка, ведомая тёплыми огнями магических кристаллов. Ашамаэль, даже отделённый от своей силы, чувствовал бурление магии здесь. А ещё он ощущал на себе десятки взглядов. Каждый адепт, каждый ученик знал о маге-ренегате, высшем эльфе, который первым из своего рода смог обуздать тёмную мощь Бездны. Чернокнижник подозревал, почему маги решили сохранить ему жизнь. Ни за что они не упустят такой предмет изучения.
Но когда повозка остановилась, и Ашамаэля под стражу взяли два каменных голема, выполненных в виде древних воинов, вооружённых копьями, повели его совсем незнакомым путём. Мага радовало одно -- шли они впятером, не считая големов. И ни души больше. Похоже, его вели по каким-то запретным путям, о которых не было известно рядовым магам, да и сам искаженец видел эти места впервые. Здесь не было украшений, даже кристаллы под треугольными арками коридора не висели. Тут, казалось, сами изумрудные стены лучились мягким, неуловимым светом. А вдоль стен стояли каменные воины, подобные тем, что эскортировали мага.