-- Ты достаточно умён, человек, -- мерно произнёс Соломон. -- И тебе хватает понимания, что чёрным верить нельзя. Они лишь играют в благородство. Но у нас нет выбора. Впрочем, хоть малы силы моих братьев, я пришёл к тебе не с пустыми руками. Этим летом я преподнесу тебе и всему этому миру подарок. Он поможет вам выстоять перед ликом Низвергнутого.
-- Почему не сейчас? -- излишне резко спросил Алан.
-- Так нужно... -- туманно ответил Соломон.
***
Нежить на севере, наконец, пришла в движение, за один лишь день прервала войны, которые вели ледяные эльфы. Ведомые Дартаном, мертвецы волнами разошлись по холодным лесам, хладнокровно уничтожая всех, кто встретился на пути. Резня побудила короля холодных эльфов со всеми своими войсками вернуться назад, но уже перед заснеженными рощами эльфов встретили орды нежити. В жесточайшей схватке эльдар были разгромлены, а их король с горсткой воинов отступил в свой город, сокрытый от глаз смертных. Но богов невозможно обмануть, и следующим своим шагом нежить осадила скрытые города. Одна за другой рушились магические крепости, но лишь столица выстояла -- даже Дартан не смог противостоять мощной жреческой магии ледяных эльфов. Месяц мертвецы и духи беспрерывно штурмовали ледяные скалы и неприступные сосновые стены, и словно вода в океане бесновалось пламя, лил ледяной дождь, а мор косил стойких защитников. Но наконец Дартазаэль приказал своему верному слуге прекратить штурм. И заговорил устами некроманта.
Низвергнутый предложил оставшимся в живых встать на его сторону, посулив королю ледяных эльфов свободу, славу в бою и великие почести. Когда король задумался, Дартазаэль привёл последний аргумент -- земли Империи достанутся северным эльдар. И тогда гордый народ сдался. Тайные врата раскрылись и выжившие эльфы отдались Тьме...
Но дальше случилось не то, чего стоило бы ожидать, и чего ждали новоиспечённые сторонники бога Смерти. В то время как легионы мертвецов вновь потянулись к границам Талании, Дартан в одиночку отправился за Гряду Холода, где ему суждено было встретиться со своим повелителем по-настоящему. А армию нежити возглавил Мартилис Териналтар, вампир и в далёком прошлом король Талании, призванный когда-то Дартаном. Его сопровождал отряд вампиров, который играл роль своеобразных офицеров, направляя неисчислимые орды духов и мёртвой плоти. Мёртвая армия медленно подошла к границам Империи, и, перейдя их, начала планомерное уничтожение владений. Огромная армия охватывала большую площадь, разоряя десятки деревень. Но вампиры по неведомым причинам не повели армии на крупные города и крепости, они продолжали бесчинствовать на границах, словно бросая вызов Алану Таланийскому. Действия и вылазки вампирских отрядов кричали: "Я здесь, жалкая тень моего величия! Выйди же и сразись со мной!"
Конечно, это не было результатом тщеславия Мартилиса. Древние действовали по плану давно проработанному и согласованному. Только вот людской расе и даже драконам это было неведомо. Алан Таланийский созывал под свои знамёна войска.
К тому времени как границы людской страны обросли пепелищами, Дартан преодолел Гряду Холода и двинулся по ледяным пустошам. Он был мертвецом, и льды мёртвой земли лишь укрепили его физическую оболочку. Жестокие ветры, пропитанные злобой, ненавистью и самой волей Дартазаэля сдирали мёртвую кожу и гнилую ткань, вгрызались в плоть, и окутывали мёртвые мышцы. Владыка избавил своего верного слугу от всего лишнего, оставив лишь кости, да скудные мышцы, которые стали крепки, словно сталь. Череп зиял злобным оскалом, сгнившие зубы превратились в подобие устрашающих клыков. А в пустых глазницах яростно полыхал белый свет. И в таком виде Дартан наконец-то пришёл к чёрным вратам. Хотя он и обрёл цельный вид, выглядел всё ещё довольно жалко. Тонкие, костлявые руки, торчащие рёбра блестят, словно стальные. Разум некроманта разрывался от боли и страха, раз за разом он по новой познавал смерть, и душа его корчилась в жуткой агонии. Он был недоволен своей судьбой, и жаждал отмщения. Он ждал того часа, когда сможет сойтись с тем, кто отобрал у него возможность стать первым. Сразиться с жалким ренегатом, падшим эльфом... Но Повелитель не спешил. Впрочем, что для мертвеца значит сотня лет? Хоть тысяча... В конце ожидания его ждёт награда и воздаяние, и это главное.
Чёрные врата медленно раскрывались, и исполинский образ Дартазаэля предстал перед некромантом. Он был полупрозрачен и рябил, словно ткань на ветру. Но полыхающие очи бога обжигали, как настоящие.
-- Спустись в подземный град... -- пророкотал голос Низвергнутого. -- И сорви последние печати. Освободи меня! И тогда я дам тебе шанс сразиться с предателем...
Видение исчезло, но Дартан уже и сам знал, что нужно делать и куда идти. Он вошёл во врата и начал свой путь по подземелью. Он практически повторил путь Ашамаэля, но тёмные боги благоволили ему, и на дорогу ушло намного меньше времени. Ничто не помешало могущественному личу, никто не встал на его пути. И вот уже он шёл по чёрному коридору, через который когда-то Дартазаэль провёл мага-ренегата. А когда тьма рассеялась, некромант увидел по обе свои руки каменные арки, за которыми была только тьма. Коридор быстро обрывался, и именно за ним находилась Бездна. Когда-то здесь по очереди побывали Ашамаэль и Файран Файон, и предстали перед пленённым Дартазаэлем, закованным в цепи, созданные светлыми богами. И оба брата внесли невольный вклад в освобождение тёмного бога, который теперь во всей своей мощи предстал перед Дартаном. Из мрака магической тьмы поднялось исполинское божество, лишь глаза и белый безумный оскал смог чётко увидеть некромант. Он был огромен, словно горы, но в любой момент мог принять любой облик и размер, или стать вовсе невидимым.
-- Я готов служить... Мой повелитель, -- тихо произнёс лич, покорно встав на колено перед своим владыкой и склонив мёртвую голову. -- Приказывай, -- голос его сыпался, словно песок, и Бездна поглотила его, не отдав ни единого отголоска или эха.
-- Самый верный слуга... -- к замешательству Дартана, смех бога был издевательским. -- Ты явился сюда, исполнил мой замысел. За это я награжу тебя. Но после тебя ждёт ещё одно задание. Там, в Бездне, мой брат создал последнюю печать, удерживающую меня, и именно эта печать не позволяет мне вздохнуть полной грудью в мире живых. И именно её я не могу разрушить сам. Создатель предусмотрел всё. Эта печать лежит среди измерений тёмных богов, где её охраняет древний серафим, по доброй воле вызвавшийся отдать всю свою жизнь этой миссии. Я не смогу нанести ему вреда, как не смогу нанести вреда и печати. Но ты, Дартан -- часть мира смертных, и законы божественных измерений тебя не касаются. Я даю тебе свою мощь, чтобы ты сразился за меня и победил! Не подведи меня, и тогда награда твоя будет велика. Ты встанешь среди тех, кто возглавит Великое Очищение! Ты станешь тем, кто вместе со мной создаст новый мир.
Дартан поднял голову и взглянул на великое божество своими пустыми глазницами. Если бы у него были глаза, сейчас бы они были полны страха и боли. Хотя повелитель дарил надежду, она была столь холодна, эфемерна... И от этого мертвеющая душа сжималась сильнее, принося новую боль. А что потом? .. Что ждёт мертвеца? Ни вечной жизни, ни Ада, ничего... Холодная пустота и бессмысленные скитания. Победы не принесут радости. Но жребий брошен. Самый могущественный лич своего времени встал на ноги, и Дартазаэль воздел свою длань, даря новые силы своей марионетке. Тщедушное тело рывком подняло вверх, и серебряное мёртвое сияние окутало его. Заклятая сталь, словно гвозди, вбивалась в мышцы, мерцая белыми рунами, написанные мёртвым языком. Ещё одно клеймо -- доспехи, ставшие частью некроманта, которые снять в силах только полное уничтожение тела и души. Того, что от них осталось. Но в некоторых местах голые мышцы ещё напоминали, что обладатель величайшей мощи когда-то был живым существом. Об этом же говорил и полуголый череп. В когтистые пальцы бог смерти вложил некроманту чёрную косу, украшенную черепами и костями. В пустых глазницах горел бело-зелёный огонь.