- А, торжествуешь, ублюдок? - произнёс он, оставив попытки снять шлем. Удивлённо изогнув бровь, Ашамаэль быстро подошёл к рыцарю, наклонился и резким движением сорвал с него шлем. Арчибальд. Это был он. Кудри его обагрились замёрзшей кровью, пот на лице превратился в иней. Тёмный маг настолько резко снял с него шлем, что несчастный рыцарь чуть было не повалился на землю, потеряв последнее достоинство. Глаза гордого воина яростно сверкали, смотря на Ашамаэля. Невзирая на то, что рыцарь был близок к смерти, в его голосе звенел гнев, слышался вызов.
- Прежде чем я повешу тебя на стенах крепости, расскажи мне, как ты выжил? - резко произнёс тёмный маг. Он не мог даже осознать, понять, как его чары обошли этого человека. Настало время узнать свои ошибки.
- Всё очень просто, остроухий. Для меня и моих слуг не бывает безнадёжно раненых. Несколько человек из моего сопровождения ослушались тебя и пришли на помощь. Они смогли вылечить меня, а потом до меня дошли вести из дворца. Твой план провалился!
- В любом случае, это не имеет значения, - произнёс чёрный маг. Он собирался позвать солдат, но тут Арчибальд обнажил клинок и медленно поднялся на ноги. Поразительная сила духа. С одной рукой, раненый, он всё равно бросает вызов.
"Глупец! Или он считает, что сможет победить эльфа в ближней схватке одной правой?"
- Всё имеет значение, маг. Сразись со мной как мужчина, коль осмелишься!
Эльф лишь усмехнулся, вновь обнажив клинок, который уже был покрыт кровью. И они кинулись в атаку друг на друга. Но когда клинки скрестились первый раз, эльф осознал, с какой силой столкнулся. На мгновение он даже утерял контроль над собой: глаза испуганно расширились, рот удивлённо приоткрылся. От прежнего куража не осталось ни капли. Лорд наносил удар за ударом, превозмогая боль и неудобство, напирая на чернокнижника, отжимая его всё ближе к воротам цитадели. Ашамаэлем овладевала злость. Хотя у него не было той огромной физической силы, на стороне мага была ловкость и, собственно, магия. Но он хотел победить Арчибальда именно в поединке, чтобы тот понял перед смертью, с кем связался. Горячая волна раскатилась по воздуху, и колдун смутно услышал яростный приказ демон, одержимые попытались прийти на помощь, но Ашамаэль остановил их:
- Стоять на месте, недоумки! Сам его прикончу! - И перешёл в нападение, пока озадаченные воин замерли. Клинки сверкали, словно молнии, высекая искры. Ашамаэлю приходилось часто маневрировать и уворачиваться, дабы избежать разрушительной мощи ударов.
"Да что с этим Арчибальдом не так?! Человек не может обладать подобной силой!"
Тёмный маг снова чуть не пропустил удар и закрутил свой клинок, нанося удар за ударом. Многие из них воин блокировал, а остальные лишь поцарапали доспехи. Арчибальд воспользовался тем, что Ашамаэль раскрылся, и нанёс мощный секущий удар наискосок. Клинок эльфа, подставленный для защиты, просто ушёл в сторону под напором вражеского меча, а холодная сталь со звоном прошла от левого плеча Ашамаэля до правого бедра. Тёмный маг вскрикнул. В глазах потемнело, и он повалился в окровавленный снег. Страх. Самый настоящий страх, паника овладели эльфом-чернокнижником в эти секунды. Арчибальд беспощадно занёс окровавленный меч, его лицо выражало лишь холодную решительность - убить того, кто принёс смерть и раздор на его родину и принесёт в другие места. Беспощадность во имя блага.
- Нет! - вырвалось у мага. Он вытянул руку вперёд, спешно создавая заклинание. С пальцев сорвался поток ледяного воздуха, бурей устремившийся на Арчибальда. Воин пытался нанести удар, но медленно покрывался льдом и замедлялся. Чернокнижник изо всех сил удерживал заклинание, чтобы воин остановился окончательно. И вот Арчибальд замер, донеся острие своего клинка почти до горла Ашамаэля. И всё погрузилось во тьму. Чернокнижник потерял сознание, лёжа в собственной крови. А над ним навис лорд Арчибальд с мечом, но меч его никогда не достигнет своей цели, к сожалению этого мира.
***
В этот роковой день погибло более тысячи человек - если одержимых тоже можно считать людьми. Цитадель Ирдии была взята с огромными потерями, каких даже сам Ваалинар не представлял в самых своих пессимистичных планах. Но факт оставался фактом - Ирдия сменила своего правителя, теперь ей правил Ваалинар. Лорды, которые подчинились при штурме, дали клятву верности, скреплённую кровью, лично повелителю Хаоса. Остальная же горсть аристократов в бегстве от возмездия Ашамаэля и мощи демона покинула город тайными ходами. При штурме цитадели было взято чуть больше пятисот пленников вместе с капитаном крепости. Их Ваалинар также присоединил к своей армии, сделав солдат Ирдии безвольными марионетками - та же участь постигла и других солдат присягнувших лордов. Так, за полтора дня Ирдия перешла из рук в руки. Следующие сутки ещё были очаги сопротивления - отряды не более чем в сотню человек пытались сопротивляться захватчикам, но эти очаги были быстро вырезаны.
==========
Глава 2. Часть 6 "Карты Хаоса" ==========
981 год Третьей эпохи. 3 февраля.
Хотя в Сиралионе выдалась довольно тёплая зима, прекрасные сады королевского дворца окрасились в белые цвета. Зимний образ садов - пожалуй, один из самых пугающих и тоскливых. Голые деревья покрылись сверкающим инеем, они словно замерли в своём движении. Почему-то у Кайириана зимняя природа слишком ярко ассоциировались именно со смертью в этом году. Очевидно, всё из-за разгорающейся войны. Конечно, сочетание смерти и льда имело свою особую завораживающую красоту, таинственность, но эльфийскому монарху это совсем не нравилось. И именно поэтому дворовым колдунам пришлось попотеть, чтобы вернуть дворцовым помещениям золотой образ ранней осени. Обычно Кайириан не отдавал подобных приказов, но даже эльфам свойственны моральные слабости. Грядущая война давила на короля сильнее, чем на кого-либо, и, казалось бы, примитивные символы стали очень важными для него. Правитель стоял спиной к маршалу, смотря в высокое окно на заледеневшие сады.
- ...влияние империи Мортис расползается словно чума. Стычки на границах участились, но мы всё ещё держим свои позиции. Другие государства уже начинают погружаться в пучину войны.
- Прикажите отправить в племена лесных эльфов и другие страны, что граничат с империей Мортис, войска с целью помочь в обороне, - уверенно произнёс Кайириан, лишь слегка повернув голову по направлению к Иирсу Нару. Маршал был как обычно в своих чёрных доспехах.
"И чего он в них нашёл? Сиралионские кузнецы могут выковать намного лучше".
- Но, Ваше Величество... Мы ослабим свою оборону. Нельзя этого допустить.
- Нельзя допустить, чтобы я утерял влияние среди соседей, Иирс, - жёстко произнёс король, снова вперив взгляд в окно. - Если они решат, что Сиралион занят только собой, они быстро отвернутся от нас и просто перейдут на сторону дроу - так им будет выгодней, и я их вполне понимаю.
- Прикажете стянуть войска с границ? - покорно кивнув, произнёс маршал. В эти дни Кайириан был особенно не в духе - такое его состояние не уходило уже год, - и мало кто рисковал злить короля.
- Нет, - отрицательно мотнул головой эльф и пояснил, отвечая на удивлённый взгляд Иирса. - Возьми войска из столицы.
- Но...
- Здесь они просиживают круглые сутки, а там им найдётся настоящая работа.