Других конников дружинники встречали копьями и стрелами. Без унбаши, обычные воины становились лёгкой добычей для «Чёрных Рысей». Едва они показались в свете пожара, как строй дружины рассыпался, стягивая их с коней крюками и баграми. Одному из степняков удалось прорваться к центру горящего лагеря, где пахло кровью и жжёной человечиной, и он, ошалев от битвы, понёсся прямо на Кира. Крепко обхватив меч, князь в последний момент с кошачьей грацией сумел увернуться от изогнутого степного клинка и сам ударил колозье по руке. Степняк страшно закричал, прижимая обрубок и завалившись с коня, но подоспевший Кир тут же прервал его жизнь, вонзив меч в незащищённое нагрудником горло.
— Княже! — послышался крик Марибора, уже успевшего достичь йозбашыйского шатра. Оттуда вывалился сонный, ещё ничего не соображающий колозье, тут же получивший мечом по лицу от одного из дружинников. Слабо вскрикнув, он попытался уползти обратно, но тут же встретил крепкий удар сапога грудь и завалился к ногам сарсичей.
Из шатра, поблёскивая двумя изогнутыми мечами, вышел немалого роста степняк, полностью экипированный и готовый к бою. Золотые пластины на нагруднике ярко светились в свете пламени, а дорогая меховая шапка блестела от драгоценного бисера. «Батыр(6)! — Кир поспешно двинулся в его сторону. — Теперь понятно, почему этот отряд так нагло пошёл вдоль берега». Про батыров, колозьёвских богатырей, ему доводилось слышать немало удивительных рассказов. Говорили, что они способны в одиночку сдюжить с десятком воинов, могли влиять на самого Хана, а то и на исход целого боя. Вдобавок ко всему, славились искусными тактиками и нередко возглавляли целые тумены(7).
Впрочем, Марибора это нисколько не волновало. Растолкав окруживших батыра воинов, он улыбнулся ему во весь ряд пожелтевших зубов, и ещё раз постучал по щиту.
— Ужель достойный богатыря сарсиного супостат объявился?! — воскликнул он, задорно глядя на скалящегося колозья. — Ну-к давай, собака пыльная, глянем, как лихо ты мечами орудуешь, авось токо похваляешься зазря, эх!..
Звон стали о сталь зазвенел в утихающем пожаре. Последние выжившие степняки оказались связаны и повалены вдоль дороги под надзором Белояра. Лазорю Кир предусмотрительно отвёл от них подальше, взяв за худые плечики. Попав в руки князя, девчушка вновь смутилась и потупила глазки, неловко теребя оперение арбалетной стрелы.
А Марибор, словно потешаясь, парировал выпады батыя колозьев, обрушивающего на его щит град ударов. Искры летели от соприкасающихся лезвий, подзадоривая окружавших дружинников. Изогнутые клинки грозно сверкали в свете пожара, вонзаясь в защиту сарсича, а тот отвечал выпадами и размашистыми ударами.
— Экий ты скушный, — Марибор вдруг резко рванул вперёд и ударил степняка щитом в лоб. Батыр покачнулся от могучего удара и сел на зад, выпустив из рук мечи, — вот и вся недолга. Вяжи, его, братцы, покуда не очухался!
Кир только усмехнулся. Марибор много хвалился силой, но его слова вполне оправдывались деяниями. Ухмыляясь через светло-русые усы и бороду, детина подошёл к князю и самодовольно окинул окровавленный лагерь руками.
— Как мы их, а? — он расхохотался, поглядывая на поджавшую губы Лазорю. — А то всё — «колозья, колозья»… кой чорт их сторониться? Надобно — раз щитом в лоб и всё… эх…
— Обождём в лесу оставшихся и вместе двинем, — Кир отпустил Лазорю и развернулся в сторону собравшихся у дороги лучников, над которыми возвышался великан Белояр, — добре, братцы. Сдюжили, — и он вытер окровавленный меч об остаток одного из шатров.
Комментарий к Глава II. Рысьи когти
1. унбашы — (здесь: Десятник на тюркском языке) — командующий десятью воинами;
2. дегель — халат конных степных лучников;
3. шестопёр — холодное оружие ударно-дробящего действия, разновидность булавы, к головке которой приварено шесть металлических пластин;
4. бармица — элемент шлема в виде кольчужной сетки, обрамляющей шлем по нижнему краю;
5. йозбашы — (иначе — юзбаши; здесь: Сотник на тюркском языке) — глава или начальник сотни, сотник;
6. батыр — (иначе — багатур, богатырь) - почётный титул у монгольских и тюркских народов за военные заслуги;
7. тумен — наиболее крупная организационная тактическая единица монгольского войска.
========== Глава III. Рысья воля ==========
Выхрит — старый город сарсов. Ещё до того, как колозья и прочие степные народы сформировались в Орду, стояло здесь поселение рыбаков и охотников, разросшееся до града. Каменные стены, обнесённые водным рвом и несколькими рядами острых кольев, величественно возвышались над сухой равниной, и стоящие под крышами дозорных башен дружинники зорко всматривались вдаль. Завидев знамёна с оскалившейся чёрной рысью, один из них пустил клич, предупреждая остальных о приближении дружины Истьлена. Даже в такое неспокойное время князья Сарсы не перестали враждовать, и мирные намеренья могли мигом обернуться коварным ударом в спину с целью захвата города.
Но Кир не собирался захватывать другие земли, вопреки советам своих бояр. Однажды, раздробленность стоила сарсичам много горя и потерь, затормозив естественное развитие государства. Немногие княжества остались на том же уровне, что до нашествия Орды, но и они погрязли в бесконечных сражениях то с врагами внешними, то с внутренними. «Однако, мало люда на стенах Выхрита, — заметил, немного удивившись, Кир, сощурившись. Солнце слепило, выглядывая из-за деревянных крыш крома (1), мешая разглядеть количество стражников, — ужель кака беда приключилась?»
— Тож приметил, княже? — озабоченно спросил Белояр, поравнявшись с ним. Великан выглядел совсем не уставшим после битвы и бессонной ночи, — и чегой-то Миронег бдения убавил? Али проспали воины свору колозьёвскую?
— Чай колозья не гнус, их-то за сто вёрст видать, — тут же встрял Марибор. Беловолосый молодец так и не снял доспеха, напомнив Киру, что и Миронег далеко не святой и также любитель хаживать с разбоем на другие земли, — энто они от безделья замаялись тут, вот и почивают на сене с собаками, да не чуют псов степных, эх…
Но Кир только нахмурился. Сколько он знал Миронега, тот никогда бы не убрал дружину со стен, тем более что командовал ею его старший сын, Гордей по прозвищу «Пострел». Нехорошие мысли закрались в голову князя, но он ничего не сказал, не желая омрачать остальных.
— Смотрите, — воскликнула Лазоря, до этого дремавшая в седле. На веснушчатом личике от былой ярости и одержимости не осталось и след, — конники на мосту!
И правда, к ним, пересекая каменный мост над рвом, скакало трое дружинников. Знамя, с изображением крылатого зайца, трепетало на утреннем ветру, но держащий его воин лишь покрепче ухватился за полированное древко. Кир поднял руку, дав сигнал дружине остановиться. Нервировать Миронега у него не было никакого резона. Впрочем, судя по заспанным бородатым лицам дружинников «Крылатого Зайца», они и не рассчитывали на бой.
— Мир тебе, светлый князь Кир из Истьлена, — приветствовал его всадник на враном скакуне, держащийся посередине группы, — сотник Кочебор я. Не гневайся, что челом не бью, но знать хочу — с миром али войной ты к нам пожаловал?
— И тебе здравствовать, воин земли выхритской, сотник Кочебор, — Кир не склонил головы, придерживая Воронка, почуявшего запах чужих коней, — не с войной, но с желаньем перебраться по ту сторону Косына идём. Дозволит ли светлый князь Миронег Выхритский пропустить меня и дружину мою? Дозволит ли ладьями да плотами воспользоваться?