– Будь спокоен. Вытяну и тебя и весло и самого Водяного.
Олег набрал полную грудь воздуха и нырнул еще раз во всю силу рук. Светозар проводил силуэт брата и его ноги в этой мутной, темной воде и стал напряженно всматриваться. Он различил какую-то возню, как будто Олег привязывает бечевку к веслу. Потом забулькали пузыри и тут внезапно все стихло. Светозар прошел от одного края плота до другого, осмотрелся вокруг него еще раз, но поверхность оставалась недвижимой и затон предательски хранил тишину. Подождав безрезультатно еще немного, младший испуганно закричал:
– Брат, что за дурацкая шутка! Вылезай, не смешно?!
Здесь он вспомнил, что в руке у него все еще оставалась веревка. Он дернул за нее, но она не поддалась и слегка потянула Светозара в ответ.
– Вот, как ты решил разыграть меня? – рассердился уже Светозар – Ну я тебе устрою взбучку, старшой.
И он прыгнул в воду вслед за бечевкой. Светозар хорошо плавал, отлично нырял и вообще вода была его стихией. Он резкими рывками двигался вдоль веревки, опустившись на корпус или два вглубь. Перед собой он увидел увесистую лапу коряги, здесь же бечевка перегибалась и уходила правее в глубину, где терялась за скоплением довольно длинных водорослей.
– Там ты спрятался – пронеслось в голове, когда, сделав бросок, он стал раздвигать волнистые плети растений. За ними он различил очертания больших лежавших друг на друге валунов и темное углубление между ними. Светозар подплыл ближе, всмотрелся внутрь подобия пещеры и леденящий озноб пробежал по его спине, выдавливая воздух с криком ужаса и отчаяния. Он успел совладать с собой, чтобы не хлебнуть воды и не усугубить положение. Перед ним предстало неведомое ему существо:
– Неужели Водяной?! – был поражен младший брат и страх по-прежнему блуждал внутри него от самых пяток до кончиков волос.
На нижнем валуне не то сидел, не то полулежал огромный человекообразный старик многими членами тела подобный рыбе: выпученные на выкате круглые глаза, два длиннющих уса над широким и выдающимся вперед ртом, тина, покрывающая его голову, и толстое словно бочонок брюхо, переходящее в мощный короткий рыбий хвост. Вид у него был не столько злобный, сколько отталкивающий своей нечеловеческой внешностью: вместо ушей – плавниковообразные треугольные наросты; спутанная борода скрывала жабры на шее; чешуя вместо кожи, меняла окрас от золотистого на голове до буро-черного на хвосте; длинные мускулистые руки венчались похожими на ракообразные клешни с мощными пальцами и перепонками. Он держал весло и конец бечевки, перекидывая его с одной лапищи на другую, и в глазах его читалась недобрая усмешка.
Неожиданно для самого себя Светозар собрался с мыслями и будто крикнул сквозь воду:
– Где мой брат? Зачем ты поймал его?
– Ох, ох, ох… Насмешил, рассердил – ответил Водяной – Сам с два вершка, а мне смеет вопросы задавать. Показать кто я такой?
Водяной вскинул свои мощные лапища и стал колыхать свою тинообразную бороду так, что вода вокруг начала бесноваться, водоросли клониться ко дну и Светозара откинуло волной к валунам, об один из которых он сильно приложился спиной. Парень понял, что хозяин положения здесь совсем не он и заговорил мягким, размеренным голосом:
– Знаю и вижу, ты Водяной, хозяин рек и озер. Командуешь всеми рыбами и жалуешь рыбаков, что делятся своим уловом.
– Ох, ох, ох… Удивил, задобрил. Сам с два вершка, но верное слово за собой имеешь. Что, за братцем своим явился ко мне?
– Да, он нырнул за веслом и пропал. Я поспешил за ним на выручку. Мы не могли представить, что побеспокоили покой и тишину самого Водяного.
– Хо, хо, хо… Хитришь, на жалость давишь – довольный хлопнул Водяной себя по пузу лапищами – Беспокоить, тревожить меня по пустякам – неправильно. Я вот и столб для вас, людей, поставил, чтобы не лезли посторонние ко мне в затон. Видели его, черный такой?
– Видели столб – смутившись ответил Светозар – Но как было понять, что за него плавать нельзя? И что вы здесь живете?
– Ха, ха, ха… Здрасьте, приплыли – усы Водяного над ртом вытянулись вверх вдоль лица – Что, разве отец да мать про меня ничего не сказывали? Или старцы языческие на празднествах? Да…, времена наступили. А вы еще и осквернять мое предупреждение вздумали.
– Виноваты мы, конечно. Не знали – потупил взгляд Светозар.
– Вот и мне несмешно – схмурил брови Водяной – Знаки природы надо читать, за зверьем и лесными тварями наблюдать так, чтобы тебя не видно и не слышно было, вот тогда узнаешь её природу-матушку, детей её всех и секреты неведомые. А эти еще шлем свой поганый водрузили и столб чем-то мой измалевали.