– Простите нас. Мы без злого умысла, а забавы ради – смог вставить Светозар, упавшим голосом.
– А раз залезли, то не обессудьте. Придется пожить, поработать у меня. Хозяйство большое, всем дело найдется.
– Нельзя нам у вас оставаться. Матушка беспокоиться будет. Отца нет и мы у нее одни. Она не переживет такого горя – вкрадчиво и как можно жалостливо, на распев, проговорил Светозар.
– Ох, ох, жалеть и жаловать. Жизнь она штука жестокая. Ты разве не знал?
Речное чудище провело по своему лицу лапищей так, что чешуя его сменилась с золотистого на красно-бурый. Почесывая бороду и хитро прищурив свой правый глаз, он добавил:
– Где тебе, молодо-зелено. Приводи свою матушку, я сделаю её своею женой. Раздолье у меня будет для всех.
– Не согласится она, точно знаю – не замешкался Светозар – Могу я предложить Вам достойный подарок? Выкуп?
Для убедительности и уверенности Светозар выпрямил спину, уперев обе руки в бока.
– Мммм… – протянул Водяной, расплывшись в заговорщической улыбке – Вербовать, задаривать я и сам люблю, но эти слова достойны взрослого мужчины. Внимаю тебе, что можешь предложить?
Светозар, ободренный удачной идеей, что смог заинтересовать речное чудище, продолжил вкрадчивым голосом, тщательно подбирая каждое слово:
– Есть одна вещица, которая тебе точно приглянется. Все дивились и хвалили кому я её показывал. Это кораблик, сделанный из редкого дерева, коего в наших краях не сыскать. Форма его доселе нашими мастерами невиданная, а по бортам знаки нанесены неведомые.
– Ух, ух, ярко сказано, описано, да кораблей я видывал много разных, а уж сколько у меня на дне покоится и не сосчитать – Водяной замолчал и цвет лица его снова сменился на золотистый – Но ты мне понравился. Смелость и задор вижу в тебе. Не каждому дано так со мною разговаривать, а потому вот тебе мой наказ.
Водяной притянул широкий стебель водоросли, взял с лежащего камня толстую рыбью кость и стал писать на растении: «Двоих братьев отпускаю, но с уговором, что наведается младший из них ко мне в гости еще раз и покажет обещанную диковинную вещицу. Со столба велю все снять и его отмыть, потому что на нем кроме воронов ничего видеть не желаю. А тебе повелеваю держать язык на замке. Срок тебе месяц даю ко мне в гости пожаловать».
– Все ясно? Этот стебель наш с тобой уговор и нарушить его тебе смерти будет подобно.
– Яснее не бывает. А как мне к Вам в гости еще раз попасть? – бодро спросил Светозар.
– Как сегодня пожаловали. До столба на плоту доплывешь и ныряй. А я уже и встречу. Развеял ты мою скуку, так что теперь бывай. Нынче я великодушный.
На этих словах Водяной взял длинные косы из тины своей правой лапой, сделал два круговых движения и появившийся невесть откуда водоворот подхватил Светозара, унося наверх. От неожиданности произошедшего младший брат ничего не успел сказать на прощание речному чудищу. Оказавшись на поверхности, Светозар повернул голову и увидел рядом с собой плот и держащегося за него старшего брата, изумленно и одновременно испуганно смотревшего.
– Ты куда пропал?! Я тебя кричу, зову, нырял несколько раз в этой мути непроницаемой. Ко мне уже мысли страшные полезли – переводя дыхание воскликнул Олег.
– Странно, а я за тобой в воду прыгнул. Ты сам долго не показывался как за веслом полез. Весло-то с тобой? – недоуменно произнес Светозар.
– Да вот оно. Всплыло рядом с плотом как я его из-под коряги дернул.
Оба брата долго и молча смотрели друг на друга, вопрошая глазами и не находя ответа во всем, что сейчас произошло. Младший брат очнулся первым:
– Поплыли отсюда домой пока целы. И давай вначале снимем шлем со столба. Не место ему здесь.
Олег кивнул в знак согласия, залез на плот, втянул на него Светозара и мощно заработал веслом.
Выбравшись на берег, когда уже смеркалось и деревья откидывали причудливые тени, два брата направились в сторону дома. Каждый был погружен в свои мысли. Светозар возвращался к тому, как странно пропало весло и как долго его брат не выныривал на поверхность, как он сам провел неизвестно сколько под водой, к отдельным фразам разговора с Водяным.
– Разве такое возможно? Неужели и вправду на свете есть колдовство, Водяной, леший и прочая нечистая сила? Значит все это не сказки и в серьез? Возможно ли разговаривать с ними, да еще и под водой? – задавал себе вопросы Светозар.
Прокручивая все случившееся еще и еще раз, он убедил себя, что все почудилось из-за того, что он очень глубоко и, главное, долго оказался под водой.