Были приняты меры по защите восточных земель России от вторжений казанских татар. Поход возглавил сам царь. Казань была сожжена и разграблена; остатки татарских ратей были добиты в окрестных лесах; казанский царь был взят в плен и крещен; татарское ханство было уничтожено. Вместо татарской Казани Иван построил русскую. Но, несмотря на это, понадобилось несколько лет, чтобы были покорены подвластные Казани народы (черемисы, мордва, чуваши, вотяки, башкиры). В 1555 г. в Казань был направлен архиепископ Гурий для распространения здесь христианской религии. В 1556 г. царь, ободренный успехом в Казанском походе, сравнительно легко завоевывает Астрахань, и таким образом все Нижнее и Среднее Поволжье вошло в состав Московского государства. Этими военными успехами были открыты для русской колонизации огромные пространства плодородных малонаселенных и пахотных земель. Со второй половины XVI в. в эти области устремляется широкий поток русских колонистов. В 80-х гг. здесь возникают новые русские города – Самара, Уфа, Саратов, Царицын и множество других городов, сел и деревень.
Достигнув блестящих успехов на востоке, Иван обратил свое внимание на запад. Здесь он поставил себе целью пробиться к побережью Балтийского моря для установления непосредственного сообщения России со странами Средней и Западной Европы. Препятствием на этом пути лежали владения Ливонского ордена, издавна враждебного России. В 1558 г. царь послал свои войска на Ливонию. Война сначала была удачной для русских: были взяты Нарва, Юрьев и еще около 20 городов, но потом повела к тяжелым потерям и неудачам. Не желая подчиняться московскому царю, магистр Ливонского ордена отдался под покровительство и защиту великого князя Литовского, а Ревель с Эстляндией признали над собой власть Швеции. Таким образом, Ливонская война повлекла за собой войну с Литвой и Швецией. Иван, однако, решил продолжать борьбу и в 1563 г. его войска опустошили литовские владения и взяли древний город Полоцк. Это был его последний успех.
Далее дела внешние представляют ряд неудач. Сила страны, истомленной долгой войной, слабела и истощалась. В 1571 г. крымский хан со своей конницей прорвался до самой Москвы, взял город, сжег и разграбил. Затянувшаяся Ливонская война продолжалась, но уже без успеха для русского оружия. Пользуясь ослаблением России, шведы также перешли в наступление на севере и взяли города, расположенные на южном побережье Финского залива. В 1583 г. со шведами было заключено перемирие, по которому они удержали за собой все свои завоевания, и таким образом Грозный потерял и тот последний кусочек Балтийского побережья, которым владел в старину Новгород Великий. Но расширение страны на восток продолжалось. В 1581 г. донские казаки завоевали Сибирское ханство.
В неудачах царь обвинял внутренних недругов и предателей. Для борьбы с ними он создал специальные военизированные подразделения, состоящие из верных ему людей. Их называли опричниками. Резиденцией царя в годы опричнины стала Александровская слобода. Здесь он создал новый, верный ему царский двор. В опричное владение царь забрал ряд городов, волостей и московских улиц.
В дальнейшем он продолжал брать к себе в опричнину один за другим те города и уезды, в которых были старые удельные вотчины бояр и применял к ним тот порядок, который применялся Москвою в завоеванных областях (Новгороде, Пскове, Рязани). Он делал это до самой смерти, в течение почти 20 лет, и понемногу забрал в опричнину половину своего государства. Остальная половина оставалась в старом положении, управлялась боярскою думой и называлась «земщиной».
18 марта 1584 г. царь Иван IV умер. В свои неполные 54 года этот человек, исключительно одаренный, жестокий и маниакально подозрительный выглядел глубоким стариком. Сказались долгие годы борьбы, страха, расправ и покаяний. На царском престоле Ивана IV сменил его сын Федор.
Большинство историков считают, что Федор был не способен к государственной деятельности. Слабый здоровьем и умом, он мало принимал участия в управлении государством, находясь под опекой сначала совета вельмож, а затем своего шурина Бориса Годунова, который с 1587 г. фактически был соправителем государства, а после смерти Федора стал его преемником. Положение Бориса Годунова при царском дворе было столь значимо, что заморские дипломаты искали аудиенции именно у Бориса Годунова, его воля была законом. Федор царствовал, Борис управлял – это знали все и на Руси, и за границей.
Федор Иванович был избран царем Московским Земским собором в 1584 году. Его правление знаменовалось рядом очень важных событий:
В 1584 г. Донские казаки давали присягу верности царю Федору Ивановичу.