Не императоры, а императрицы.
В последние годы царствования Петра Великого встал вопрос о престолонаследии: кто займёт трон после смерти императора. Вопрос был настолько непростым, что Петр в феврале 1722 г. издал Указ о престолонаследии, в котором отменял древний обычай передавать престол прямым потомкам по мужской линии, но допускал назначение наследником любого достойного человека по воле монарха. Указ 1722 г. нарушил привычный уклад престолонаследия.
Петру нужен был человек, который бы продолжил начатое им дело, его преобразования. 7 мая 1724 г. Петр короновал свою вторую жену Екатерину императрицей и соправительницей.
Когда стало очевидно, что император умирает, Сенат, Синод и генералитет – все учреждения, не имевшие формального права распоряжаться судьбой престола, еще до смерти Петра собрались в ночь с 27 на 28 января 1725 года, чтобы решить вопрос о преемнике Петра Великого. В зал заседаний проникли гвардейские офицеры, на площадь вышли два гвардейских полка, и под барабанный бой войск, выведенных партией Екатерины Алексеевны, Сенат принял единогласное решение к 4-м часам утра 28 января. Решением Сената трон наследовала жена Петра, Екатерина Алексеевна, ставшая 28 января 1725 г. первой российской императрицей под именем Екатерины I.
Екатерина, вступив на престол, старалась быть достойной покойного императора. Она сохранила все принятые при нем праздники и традиции. Продолжали сходить корабли со стапелей, страна жила прежней жизнью. Стартовала на Камчатку первая экспедиция капитана Витуса Беринга, были пущены в действие огромные металлургические заводы на Урале. Знаменательным событием в царствование Екатерины стало открытие Российской академии наук, подготовленное усилиями сподвижника Петра, Александра Меншикова. Заслугой окружения императрицы можно считать создание в феврале 1726 г. Верховного тайного совета, который взял на себя все текущие государственные дела.
Жизнь императрицы была нелегкой. Ее здоровье катастрофически ухудшалось. 6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна умерла.
Согласно подписанному Екатериной I завещанию, на престол взошел 12-летний внук Петра I великий князь Петр Алексеевич. Завещание было обнародовано 7 мая 1727 г., великий князь был признан императором Петром II.
В начале 1728 г. весь императорский двор переехал в Москву. Иностранным послам даже показалось, что русские ушли из Петербурга навсегда. Они сообща писали Петру отчаянную просьбу не прекращать начатого Великим Петром дела, но документ даже не дошел до императора, а был утерян его приближенными.
Главной страстью молодого императора была охота, и только охота. Порой дело доходило до международных скандалов, когда император месяцами отсутствовал в столице. Иностранные послы вручали ноты протеста, заявляя, что их визит в Россию совершенно теряет смысл при отсутствии на приемах государя.
Свое бесславное царствование Петр II закончил в неполные 15 лет. 19 января 1730 г. он скончался от оспы.
Петр II не оставил после себя завещания, не назначил преемника на Российский престол. Преемника назначал Верховный тайный совет. После длительных споров на престол была возведена вдова герцога Курляндского Анна Ивановна, средняя дочь царя Ивана V (брата и соправителя Петра I).
Заняв Российский престол, Анна Ивановна вскоре поняла, что среди окружавших ее дворян нет никого, кому она могла бы довериться. Государыня начала с того, что распустила Тайный совет, но ввела почти всех ее членов в возрожденный ею Сенат.
К концу 1731 г. государыня приняла решение снова весь императорский двор перевести в Петербург. 17 января 1732 г. петербуржцы восторженно встречали императрицу.
После смерти в феврале 1733 г. польского короля Августа II в Польше началась борьба за власть. 31 июля русские войска уже вступили на территорию Польши, а в августе к ним присоединились австрийские войска. Результатом польско-русской войны было присоединение к России Курляндского герцогства.
Осенью 1735 г. Россия вступила в Русско-турецкую войну. Был взят Азов. Впервые русские войска вторглись в Крым. Было взято еще несколько турецких крепостей. Но российские дипломаты, действуя неумело и предъявив на мирном конгрессе туркам чрезмерные требования, сорвали переговоры. Белградский мир с Турциейв 1739 г. от имени России заключила Франция. У России остался лишь Азов.