Императрица страдала болезнью почек. С 5 октября 1740 г. ее здоровье резко ухудшилось. 17 октября 1740 г. императрица умерла. Ее правление длилось 10 лет.
Перед смертью Анна Ивановна назвала наследником Российского престола двухмесячного сына своей племянницы Анны Леопольдовны.
Регентом к малолетнему императору Ивану Антоновичу Анна Ивановна назначила своего фаворита Бирона. Его регентство длилось 22 дня. Бирон был арестован фельдмаршалом Минихом и со всем семейством сослан в Сибирь. Правительницей России была объявлена мать малолетнего императора, Анна Леопольдовна. Анне не раз доносили о заговоре, который готовится сторонниками дочери Петра Великого, Елизаветы. Она не придавала значения этим предупреждениям. Никто не мог поверить, что Елизавета Петровна способна на переворот.
В ночь на 25 ноября 1741 г. в спальню Анны Леопольдовны ворвались гвардейцы. Никакого сопротивления оказано не было. Вся императорская семья была арестована. В этот же день, 25 ноября 1741 г., был оглашен манифест, сообщавший, что Елизавета Петровна вступила на престол совершенно законно, «по близости крови к самодержавным родителям».
При Елизавете Петровне были восстановлены различные учреждения, существовавшие при Петре I и упраздненные после его смерти. Были отменены также те указы, которые противоречили политике Великого Петра. В годы ее правления был открыт Московский университет, учреждена Академия художеств. При постоянной поддержке Елизаветы и ее фаворита Ивана Шувалова бурно развивалось научное творчество великого русского мыслителя М. Ломоносова.
Елизавета уделяла большое внимание строительству красивых зданий. В ее царствование гениальным архитектором Растрелли были созданы великолепные дворцы: Большой (Екатерининский) в Царском Селе и Зимний в Петербурге.
Крупным внешнеполитическим событием в России времен Елизаветы Петровны было участие страны в Семилетней войне (с 1756 г.), где прусский король Фридрих Великий воевал с Францией, Австрией и Россией. Сначала эта война была победоносной для Фридриха. А потом инициативу перехватила Россия. Русские войска нанесли Пруссии тяжелое поражение, взяли Кенигсберг, Берлин, много других городов. Теперь никто не сомневался в успешном завершении Семилетней войны и победе русской армии. Но 25 декабря 1761 г. императрица Елизавета Петровна умерла.
Новым императором России стал Карл Петр Ульрих, вошедший в историю под именем Петра III. Его матерью была старшая сестра Елизаветы Петровны, Анна, а отцом – герцог голштейн-готторпский Карл Фридрих, племянник Карла XII.
В первый же день своего царствования император Петр III направил Фридриху Великому грамоту о намерении установить с ним «вечную дружбу». 16 марта 1763 г. между Россией и Пруссией было подписано перемирие, а 6 мая – мирный договор. Русские войска были отозваны, а все завоевания аннулированы. Пруссия получила назад все, что потеряла в Семилетней войне.
В то же время Петр вдруг решил осуществить свою давнишнюю мечту: вернуть завоеванную когда-то Данией часть своего родного Голштейна, Шлезвиг. Был отдан приказ готовить русскую армию к походу на Данию. Императора пробовали отговорить от бессмысленной войны, но все было тщетно. Выступление армии он наметил сразу после своих именин, которые праздновал 28 июня.
Страна была недовольна. Витали слухи о дворцовом перевороте. Заговор возглавила супруга Петра – императрица Екатерина Алексеевна – урожденная София Августа Фредерика, принцесса Ангальт-Цербстская. Имя Екатерины Алексеевны ей дали при крещении по православному обряду.
Золотой век.
Когда император отправился отмечать свои именины в Ораниенбаум, заговорщики 27 июня привели к присяге императрице гвардейцев Измайловского и Семеновского полков. Затем в сопровождении этих полков Екатерина прибыла в Казанский собор, где архиепископ Дмитрий Сечнев отслужил молебен и объявил Екатерину Алексеевну «самодержавной императрицей всея Руси и великого князя Павла Петровича наследником».
Екатерину на руках внесли в Зимний дворец и усадили на трон. Здесь в присутствии Сената и Синода ею был подписан высочайший манифест, обращение новой самодержицы к народу. Затем заговорщиками были приняты необходимые меры, чтобы Петр не смог все повернуть вспять.
Екатерина намеревалась дать народу справедливые и разумные законы. В 1767 г. в Московском кремле приступила к работе комиссия по созданию нового свода законов. Императрица ждала результатов ее работы. Но результатов не было. Комиссия была распущена, проблему взяло в свои руки правительство. В разработке законов активное участие принимала сама императрица.