Крупным событием в вопросах законодательства был выход в 1775 г. «Учреждения для управления губерний». В этом документе детально рассматривались нормы всех отраслей права: от государственного до семейного. Система местного управления в губерниях просуществовала до следующей реформы 1860-х годов, а разделение страны на губернии, города и уезды – до 1917 года.
От Петра III Екатерине досталась запутанная внешнеполитическая обстановка. Неожиданно для всех Екатерина заключила мир с прусским королем Фридрихом II. После этого она приступила к урегулированию польского вопроса. Она помогла взойти на польский трон Станиславу Понятовскому и стала бесцеремонно вмешиваться во внутренние дела Польши. А затем ввела в нее русские войска.
25 сентября 1768 г. началась война Османской империи с Россией. Первые успехи россиян в этой войне относятся к июню 1770 года, когда русская эскадра сожгла турецкий флот в Чесменской бухте Средиземного моря. Командовал эскадрой Алексей Орлов.
В июле войско Петра Румянцева наголову разбило орды крымских татар на реке Арге, а следующее сражение на реке Кагул было отмечено разгромом 150-тысячного татарского войска. В победном шествии по Крыму и Северному Причерноморью русскими были заняты Измаил, Аккерман, Килия, Бендеры.
В 1771 г. Крым был окончательно отделен от Турции армией князя Долгорукого и, наконец, стал безопасным для Российской империи. Но внутренние проблемы России вынудили ее прекратить войну и 10 июля 1774 г. подписать мирный договор с Турцией. Дело в том, что в ходе войны Россия пережила эпидемию чумы в Москве и крестьянский бунт под руководством донского казака Емельяна Пугачева.
В Крым русские войска снова вошли в 1776 г. и возвели на трон хана Шагин-Гирея, который был верен Екатерине. Турки не хотели подчиниться России и постоянно угрожали Гирею. В 1782 г. в Крым снова были введены войска и уже не покидали его. 8 сентября 1783 г. императрица подписала манифест о присоединении Крыма к России.
7 сентября 1787 г. Екатериной был подписан манифест о начале новой Русско-турецкой войны. Высадившийся на Кинбурнской косе турецкий десант был разбит войском полководца Суворова.
В 1789-1790 гг. русская армия во главе с Суворовым взяла штурмом неприступную крепость Измаил, одержала победу у Фокшан. В 1791 г. русским флотом под командованием адмирала Ушакова был разбит турецкий флот. В Яссах в 1791 г. Россия подписала с Турцией мирный договор. Крым, новороссийские степи, северный берег Черного моря стали вечной собственностью России.
После завершения войны с Турцией Екатерина вновь обратила свое внимание на Польшу. Там была принята новая конституция, что обеспокоило императрицу. В 1792 г. русские войска снова контролировали всю территорию Польши. В декабре 1792 г. Пруссия и Россия приняли решение о разделе польских земель. К Российской империи тогда присоединились Правобережная Украина и Восточная Белоруссия.
В Польше вспыхнуло восстание, которое возглавил Тадеуш Костюшко. После разгрома армии восставших в октябре 1795 г. был проведен еще один раздел Польши. Россия в результате завладела Западной Белоруссией, Литвой, Курляндией и Западной Волынью.
После достижения 60-летнего возраста Екатерина постоянно думала о передаче власти наследникам. К тому времени она настолько разошлась во взглядах с сыном, что всерьез намеревалась отдать власть любимому внуку Александру.
Последние годы жизни Екатерина чувствовала себя одинокой. Один за другим уходили из жизни ее ровесники, все те, с кем она долгие годы управляла государством. Утром 5 ноября1796 г. императрице стало плохо, она потеряла сознание. Все попытки врачей привести ее в чувство не имели успеха. Не приходя в сознание, Екатерина скончалась 6 ноября 1796 года. Среди правителей России Екатерина II занимает особое место. Историки ее называют Екатериной Великой, а время ее правления – «золотым веком» дворянства.
В период увлечения законотворческой деятельностью императрица Екатерина II в 1767 г. собственноручно написала закон о престолонаследовании. Согласно этому закону, право наследования престола передается по мужской линии от отца к сыну после достижения последним 21 года. После Екатерины на Российском престоле не было женщин и малолетних детей, не было регентов и регентш. Хотя дворцовые перевороты и случались.
Вторжение Бонапарта.
После смерти Екатерины II на престол взошел ее сын Павел Петрович. Ему было 42 года. Он знал, что его мать не имела права на Российский престол, что его отец был низложен в результате заговора. На этой почве росла симпатия Павла к отцу, он стремился подражать ему во всем.
В первые же дни после смерти Екатерины II Павел приказал перезахоронить останки своего отца, императора Петра III. Его прах погребли рядом с Екатериной в Петропавловском соборе Петербурга. При проведении церемонии Павел снял с себя корону и положил ее на гроб Петра III, таким образом, коронуя своего отца, не дожившего до церемонии коронования.