Управление государством император Павел строил на основе своей власти и своих законов. В период его правления в России царствовал военно-полицейский режим. Армия была срочно переустроена на прусский манер. В стране действовало что-то похожее на комендантский час, когда после определенного времени на улице мог находиться только врач или повивальная бабка.
Внешняя политика России времен царствования Павла была неуравновешенной и противоречивой. Решив не вмешиваться в дела Западной Европы, Павел в 1798 г. заключил союз с Австрией и Англией и выступил против Франции. Летом этого года российский флот под командованием адмирала Ушакова разгромил сильную французскую крепость на острове Корфу.
По просьбе австрийского монарха Павел назначил полководца А. Суворова командующим объединенными русско-австрийскими войсками. Александр Васильевич вместе с солдатами и офицерами русской армии проявил чудеса героизма и мужества, очистив Италию от французов. Домой армию он привел, совершив беспримерный переход через Альпы. Павел присвоил Суворову звание генералиссимуса и осыпал всевозможными наградами и почестями.
Но от победы над французами России не досталось ничего. Все, освобождаемые от французов, земли тут же прибирала к рукам Австрия и включала их в состав своей империи.
С первых дней правления Павла в высших кругах общества зрело недовольство его политикой. Было несколько заговоров против него. В ночь с 11 на 12 марта император Павел, отказавшись подписать отречение от престола в пользу сына Александра, был убит в своей спальне.
Правление его старшего сына, императора Александра, начиналось с добрых дел. Было помиловано много заключенных, уволенные со службы при павловском режиме вновь заняли свои места. Была уничтожена Тайная экспедиция, при Павле занимавшаяся делами, связанными с изменой императору.
Александр мечтал о переустройстве государства, но оказался не готов к проведению решительных реформ в обществе. Министры и Сенат продолжали править страной, как и раньше. Но какие-то реформы все-таки проводились. В январе 1810 г. Александром было одобрено «Введение к уложению государственных законов», разработанное его первым помощником М. Сперанским. На основе этого документа был создан Государственный совет при императоре.
Проводились реформы в системе образования: открылись новые университеты, гимназии и училища. Н. Карамзину было пожаловано звание историографа и разрешено начать работу над историей государства Российского.
Сложной была внешне политическая обстановка. К 1805 г. в Европе сформировалась коалиция против Наполеона, куда входили Россия, Австрия, Англия и Пруссия. Первое сражение русско-австрийской армии 2 декабря 1805 г. под Аустерлицем закончилось полным поражением союзников. Сам Александр чудом избежал плена. Этот жестокий урок помог ему понять всю серьезность французской угрозы. С этого момента император стал считать Наполеона своим личным врагом.
Начиная с 1808 г. Александр взялся за перестройку русской армии. Он всерьез опасался войны. Реформировать армию ему помогали М. Барклай-де-Толли и А. Аракчеев. Численность армии к 1811 г. достигла 225 тысяч человек. Предполагалось увеличить ее еще на 100 тысяч.
Война не заставила себя долго ждать. 9 мая 1812 г. Наполеон организовал встречу в Дрездене с «союзными» монархами Европы. Из Дрездена император отправился к Великой армии на реку Неман, разделявшую Пруссию и Россию. Десятого июня Наполеон обратился с воззванием к войскам, в котором обвинил Россию в нарушении Тильзитского соглашения и назвал нападение на Россию второй польской войной. Воззвание было включено во 2-й бюллетень Великой армии – эти пропагандистские выпуски выходили в течение всей войны.
12 июня 1812 г. авангард французских войск вошел в российскую крепость Ковно. Переправа 220 тысяч солдат Великой армии под Ковно заняла 4 дня. Реку форсировали 1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса, гвардия и кавалерия. Семнадцатого-восемнадцатого июня около Прены, южнее Ковно, Неман перешла другая группировка (67 тысяч солдат: 4-й и 6-й пехотные корпуса, кавалерия) под командованием вице-короля Италии Евгения Богарне. Почти одновременно 18 июня еще южнее, около Гродно, Неман пересекли 4 корпуса (78—79 тысяч солдат: 5-й, 7-й, 8-й пехотные и 4-й кавалерийский корпуса) под общим командованием короля Вестфалии Жерома Бонапарта.