Первые годы после восшествия на престол Николай II ничего не менял в отлаженном отцом государственном механизме. А потом начал проявлять активность.
В 1904 г. Николай принял решение объявить войну Японии, надеясь победой над самураями всколыхнуть чувство патриотизма россиян. Но все оказалось совсем не так, как предполагал император. В декабре 1904 г. русские войска были вынуждены оставить Порт-Артур, а через полгода в Цусимском проливе русский флот был разгромлен японцами. Россия потерпела позорное поражение в Русско-японской войне. Согласно мирному договору, подписанному в Портсмуте, к Японии отошел Южный Сахалин. Россия уступила японцам также свои арендные права на Ляодунский полуостров и Южно-Маньчжурскую железную дорогу.
Волны протеста, вызванные поражением в войне, прокатились по России. 9 января 1905 г. тысячи людей пришли к Зимнему дворцу, чтобы передать царю свои жалобы на тяжелую жизнь. Царя в это время в Петербурге не было, семья отдыхала в Царском Селе. Мирную демонстрацию расстреляли. Сотни человек были ранены, 130 – убиты. Этот день вошел в историю как Кровавое воскресенье. После Кровавого воскресенья активность революционного движения в России резко возросла.
Осенью 1905 г. Россию потрясла единая политическая стачка, ставившая перед правительством экономические и политические требования. 17 октября 1905 г. царь издал манифест «Об усовершенствовании государственного порядка». Манифест содержал обещания дать народу основы гражданских свобод и разрешить всем слоям населения участвовать в выборах в Государственную думу. Дума, согласно положениям манифеста, признавалась законодательным органом. Все законы могли вступить в силу только после утверждения их думой.
В середине декабря 1905 г. в Москве столкновения бунтовщиков с властями походили на настоящие уличные бои, где стреляли с обеих сторон. В самый разгар московских сражений был издан закон о выборах в Государственную думу численностью 524 депутата.
На первом же заседании Думы депутаты потребовали амнистии для всех политических заключенных, проведения земельной реформы и демократических свобод в обществе. Николай II испугался угрозы монаршей власти и 9 июля 1905 г. принял решение о роспуске Думы.
Вторая Дума начала работу 20 февраля 1907 г. и оказалась еще более революционной. 3 июня 1907 г. и эта Дума была распущена, а правительство без ее участия приняло новый закон, изменивший порядок выборов в Государственную думу. Этот день и считается окончанием первой русской революции.
В третьей Думе преимущество получили люди из высших сословий. Дума начала работать 3 ноября 1907 г. и поддерживала правительство. Тем не менее, и эта Дума вызывала раздражение императора тем, что вмешивалась в его решения.
Правительство приступило к переустройству землепользования и землевладения. Программа реформ отвечала законам рыночной экономики и вводилась в жизнь премьер-министром П. Столыпиным, возглавившим правительство в 1906 году.
Страна тогда была охвачена революционным террором. Первое, что предпринял П. Столыпин, было введение мер по избавлению России от террористов. Он учредил военно-полевые суды, которые в течение трех суток выносили приговор, и этим нанес сокрушительный удар по всему российскому революционному движению. Несколько раз террористы покушались и на П. Столыпина. В сентябре 1911 г. покушение им удалось. Похоронен П. Столыпин в Киево-Печерской лавре.
Невозможно предсказать, как развивались бы события в России, если бы не Первая мировая война. В Сараево сербским террористом был убит наследный принц австро-венгерского престола. 15 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила войну Сербии. Россия встала на защиту маленького славянского государства, а 19 июля России объявила войну Германия. За короткий срок в военные действия были втянуты 38 стран.
Война для России оказалась не такой победоносной, какой представлялась вначале. Русская армия терпела поражение за поражением. Чтобы переломить ход событий, император Николай II принял решение самому возглавить действующую армию.
В конце 1916 г. численность действующей армии достигла 13 миллионов человек. Ставка русского командования и лично императора находилась в Могилеве. В стране зрело недовольство. Разговоры о предателях и шпионах вызывали гнев и возмущение солдат.