А потом на смену «домам после жизни» пришли египетские пирамиды. Это величайшие архитектурные памятники Древнего Египта. Пирамиды представляют собой огромные каменные сооружения пирамидальной формы. Они использовались в качестве гробниц для фараонов Древнего Египта. Слово «пирамида» – греческое. По мнению исследователей, большая куча пшеницы и стала прообразом пирамиды.
Первая египетская пирамида была построена по приказу фараона III династии Джосера, она имеет ступенчатую форму и является развитием мастабы – традиционной гробницы знати в Египте периодов Раннего и Древнего царств.
Первая пирамида (пирамида Джосера) имела высоту 62 м. и размеры основания 121 х 109 м. Всего в Египте было обнаружено 118 пирамид. Самая большая из них (пирамида Хеопса) имела квадратное основание со стороной квадрата 230 м. и высоту 146,6 м. Для возведения таких грандиозных строительных объектов использовались десятки тысяч рабов, строительство каждой пирамиды велось десятилетиями.
Мода на пирамиды сравнительно быстро прошла. Их строительство происходило в период 4,6-3,8 тыс. л. н., а потом прекратилось. Никто из соседних стран и народов эту моду не перенял. Но предшествующая ей мода на «дома после смерти» (мастабы) широко распространилась на территории Европы. Правда, здесь строили их не из кирпича, а из обыкновенной земли, и называли не мастабами, а курганами.
Обычаи курганных захоронений в Европу принесли скотоводческие племена, вторгшиеся на Средний Дон с юга 4,5 тыс. л. н. В бронзовом веке, в период абашевской культуры, курганные захоронения распространились на весь бассейн Дона и на южные регионы междуречья Оки и Верхней Волги.
Широко распространены были курганные могильники в Западной и Центральной Европе в позднем бронзовом веке. Там культура курганных погребений датируется периодом 3,45-3,25 тыс. л. н. Курганы имеют каменные конструкции и окружены каменным венцом, иногда внутри есть деревянное сооружение. Умерший с сопровождающим инвентарем помещен либо на поверхности земли (по археологической терминологии – «на горизонте»), либо в яме. Встречаются также трупосожжения. Иногда попадаются повторные погребения: после того как мягкие части тела истлевали, останки переносили на другое место, хоронили и насыпали над ними курган. Отдельные совместные погребения мужчин и женщин обычно связывают с умерщвлением вдов.
Могильный инвентарь в основном состоит из украшений – булавок, подвесок и т. п. В швейцарских курганах погребения совершены в ямах, в деревянных гробах, тесно расположенных рядом и прикрытых насыпью из камней. В западной части Чехии встречаются под одной насыпью пепел и трупоположения с личным инвентарем, но без сопровождающих сосудов. Трупосожжения совершались вне кургана. Они представляют преимущественный обряд погребения.
На Днепре традиции курганных захоронений существовали до Х века н. э., до крещения Руси. Самый крупный для этого региона комплекс памятников с курганными могильниками и городищем расположен около поселка Гнездово на берегу Днепра в 12 км к западу от Смоленска.
Гнездово является крупнейшим курганным могильником не только для бассейна Днепра, но для всей Восточной и Северной Европы. Территория, занятая курганами, начинается сразу же по левую сторону Витебского шоссе. Курганы расположены и в лесу, и в поле. Город занимает территорию примерно 16 га, вокруг которого находится 3 тыс. сохранившихся курганов и несколько древнерусских поселений. По мнению археологов, общее количество курганов здесь доходило до 4—6 тысяч.
Археологические раскопки показали, что в центре поселения находилось городище – укрепленная часть города, рядом был расположен посад и кладбище (курганные могильники). В Гнездовских курганах погребены богатые воины с предметами вооружения или простые горожане с многочисленными бытовыми вещами и орудиями, которыми они пользовались при жизни. В 950 – первой половине 960-х годов Гнездово подверглось военному разгрому, сопровождавшемуся уничтожением высшего слоя гнездовской элиты.
После разорения раннегородской центр в Гнездове был быстро восстановлен и на следующие десятилетия приходится его расцвет, фиксируемый по археологическим данным. Новая элита представлена погребениями в камерных могилах, которые в совокупности датируются второй половиной X века.
Среди вещей, найденных в Гнездово, были бритвы и ножницы, серпы, подковообразные застежки-фибулы, подвески к ожерельям, височные кольца, языческие амулеты, восточные ременные наборы. При раскопках найдено большое количество восточных арабских монет – дирхемов, попавших сюда с арабского Востока по Волго-Балтийскому пути.